魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

21章 街に起きた異変

④

広大な荒野の中、黒い霧のような影がアリアとイアンの前に立ちはだかっていた。剣が放つ青白い光が影を照らし出し、周囲には不気味な緊張感が漂っている。

影が低い声で呟いた。

「鍵の力を持つ者よ……我が問いに答えよ。お前にその力を扱う資格はあるのか？」

その言葉にアリアは剣を握りしめ、強い意志を込めて答えた。

「私はこの剣で、自分と街、そして大切な人たちを守る。それが私の戦う理由だよ！」

影は静かに笑ったように見えたが、すぐにその形を崩し、二人の周囲を囲むように霧状に広がった。

イアンが杖を構え、アリアの隣に立つ。

「どうやら、答えだけでは足りないらしい。試されるのは、覚悟と力のようだな。」

アリアは頷き、剣を構え直した。

「いいよ、どんな試練だって受けて立つ！」

霧が渦を巻きながら形を変え、複数の武器を持つような異形の兵士へと姿を変えた。全員が一斉に動き出し、二人に襲いかかる。

「くるぞ！」

イアンが冷気の魔法を放ち、前方の影を凍らせた。アリアがその隙を突いて剣を振り下ろすと、影は一瞬崩れるように消える。しかし、すぐに別の兵士が再形成されていた。

「再生してる……！？どうすれば倒せるの？」

アリアが叫ぶと、イアンが冷静に答える。

「中心だ。どこかに核があるはずだ。それを断てば、この霧を消せるはずだ！」

アリアは敵の攻撃をかわしながら、影の兵士たちを観察した。その中の一体の胸元に、青白い光の核のようなものがちらりと見えた。

「見えた！あそこだ！」

「俺が援護する。お前は核を狙え！」

イアンが強力な氷の嵐を巻き起こし、影たちの動きを封じる。アリアはその隙をついて中心へと突き進んだ。

剣が再び強く光を放ち、影の核を目指して振り下ろされた。その瞬間、青白い閃光が荒野全体を包み込み、影たちの形が一瞬にして崩れ去った。

「やった……？」

アリアが息を整えながら剣を見つめる。すると、残された霧が再び集まり、一つの人型を形作った。

「鍵の力……それを扱う覚悟は示された。しかし、試練はまだ終わらない。」

その声と共に、人型の影は剣を手に取り、アリアに向かって構えを取った。

「次は……私が戦う番ってことだね。」

アリアが剣を構えると、影もまた無言で動き出した。素早い斬撃がアリアを襲うが、彼女は紙一重でそれをかわし、反撃の一撃を放つ。

「早い……でも、負けるわけにはいかない！」

影の動きは研ぎ澄まされており、剣技はアリアを圧倒するものだった。しかし、彼女は何度も立ち向かい、その度に影の攻撃を受け流していく。

イアンが遠くからその戦いを見守りながら呟いた。

「アリア……君なら乗り越えられる。信じている。」

激しい攻防の中、アリアはふと気づいた。影の剣技は、自分がこれまで習得してきた動きを基にしたものであることを。

「これは……私の戦い方？」

剣を握る手に力を込めながら、アリアは影に向かって叫んだ。

「あなたは私自身ってこと？だったら……私はもっと強くなるよ！」

その言葉と共に、剣が再び光を放った。影が一瞬怯んだ隙を突き、アリアは全力で剣を振り下ろした。

「これで終わりだ！」

剣が影を貫いた瞬間、影は微笑んだように見えた。そして、静かに消えていった。

「試練を乗り越えた者よ……鍵の力を完全に解放する時が来た。お前が真に守るべきものを忘れるな。」

その声を最後に、荒野の風景がかき消え、二人は元の湖へと戻った。

アリアが剣を見つめると、それは新たな力を宿しているのがわかった。青白い光が剣全体に満ちており、その存在がさらに重く、頼もしく感じられた。

「この剣……また一つ進化したみたい。」

イアンが近づき、剣を静かに見つめた。

「君がこの試練を乗り越えた証だ。この力を使いこなせるのは君だけだ。」

アリアは剣を強く握りしめ、決意を込めて頷いた。

「うん。この力で……私たちの街を、みんなを守るよ。」