魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

22章 砦の廃墟

①

ヴァレリアからの警告を受け、アリアとイアンは街を出発し、黒幕の拠点とされる森の奥深くを目指していた。そこには、剣の秘密と、二人が背負う使命の真実が待ち受けている。

夜明け前のギルドホール。冒険者たちが静かに見守る中、アリアとイアンは旅立ちの準備を整えていた。

「準備はいいか？」

イアンが冷静に声をかけると、アリアは背中に剣を背負い直し、力強く頷いた。

「うん、行こう。私たちが止めなきゃ、街の人たちが危険に晒されるから。」

カルスが腕を組みながら二人を見送りに来ていた。

「お前ら、あんまり無茶するなよ。帰ってくるまで、ここで準備を整えて待ってるからな。」

「ありがとう、カルス。絶対戻ってくるから、信じて待ってて。」

アリアが微笑むと、カルスは少し照れたように鼻を鳴らした。

「期待してるぜ。」

イアンは短く頷き、静かにギルドを後にした。

森に入ると、薄暗い木々の間を静かに進む二人。緊張感が漂う中、アリアがふと口を開いた。

「ねえ、イアン。母さんのこと、どう思ってる？」

イアンは一瞬だけ足を止め、考えるように視線を落とした。

「正直に言えば……許せない部分がある。俺を置いて魔族に戻ったことも、黒幕の側にいる理由も。」

「でも、助けてくれたよね。イアンのこと、すごく気にしてるように見えたよ？」

アリアの言葉に、イアンは少しだけ表情を和らげた。

「そうだな。俺が幼かった頃の母を思い出す。父と一緒に過ごしていた頃の……穏やかで優しい母の姿を。」

イアンの言葉に、アリアは少しだけ目を伏せた。

「イアンがどんな過去を抱えてても、私は君を信じるよ。だから……君も信じて。」

その言葉に、イアンは短く頷いた。

「ありがとう、アリア。」

進むにつれて、森の雰囲気が徐々に変わり始めた。木々の間を覆う霧が濃くなり、周囲には奇妙な静けさが漂っていた。

「気をつけろ。何かが近づいている。」

イアンが杖を握り直し、アリアも剣を抜いた。すると、霧の中から複数の目が光り、低い唸り声が響いた。

「また魔物……！」

霧の中から現れたのは、人型のシルエットを持つ異形の魔物だった。その体は黒い霧でできており、赤い目が二人を見据えている。

「また霧の魔物か……。でも、湖で倒したのとは少し違う。」

アリアが剣を構えながら呟く。イアンが冷静に観察しながら指示を出す。

「奴らの中心にある核を探せ。それを断てば、霧は崩れるはずだ。」

「分かった！」

魔物たちは一斉に動き出し、二人に襲いかかってきた。アリアが前衛で剣を振るい、イアンが後衛から魔法で援護する。連携はこれまでの冒険で培われたものだった。

「イアン、次の魔法で左のやつを止めて！」

「了解！」

イアンが冷気の魔法で魔物の動きを封じ、アリアが一撃で核を断つ。その連携を繰り返し、次々と魔物を倒していった。

戦いが終わると、霧がゆっくりと晴れ始め、森の奥に古びた建物の影が見えた。それは、かつて城砦だったような巨大な廃墟だった。

「ここが……黒幕の拠点？」

アリアが剣を握り直し、慎重に建物に近づく。イアンも杖を構えながら彼女に続いた。

「この場所、結界が張られている。侵入を防ぐためのものだ。」

「どうすれば入れるの？」

「俺が魔力で結界を解く。その間、周囲を警戒してくれ。」

イアンが結界を解く準備を始めると、アリアは剣を手に周囲を見渡した。静寂の中、彼女は改めて決意を固めるように剣を握りしめた。

「絶対に、この剣を奪わせたりしない。」