魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

22章 砦の廃墟

④

アリアとイアンは遺跡の試練を乗り越えた後、街へ戻る前に一度休息を取ることにした。次なる戦いを前に、体力を回復し、剣の覚醒による変化を整理するためだった。しかし、彼らの元に訪れたのは、思いもよらぬ人物だった。

小さな焚火の光が森の暗闇を照らす中、アリアは剣を膝に乗せ、じっとその青白い輝きを見つめていた。イアンは火を囲みながら黙って何かを考えている。

「この剣……だんだん重くなってる気がする。」

アリアがぽつりと呟くと、イアンが顔を上げた。

「力が増している証拠だ。その分、君の体に負担がかかっている。それが剣の覚醒の代償だ。」

「それでも……私は諦めないよ。この剣がある限り、街を守れる気がするから。」

アリアが力強く言うと、イアンは静かに微笑んだ。

その時、突然周囲の気配が変わり、二人は緊張して立ち上がった。

「誰だ……？」

イアンが杖を握り、周囲を警戒する。暗闇の中から現れたのは、長い銀髪をたなびかせたヴァレリアだった。

「また会えたわね、イアン。そしてアリアさん。」

イアンは目を細めながら杖を構え続けた。

「母さん……どうしてここにいる？」

「心配しないで。私は敵ではないわ。ただ、あなたたちにどうしても伝えなければならないことがあって来ただけよ。」

ヴァレリアは静かに歩み寄り、火のそばに立った。

「黒幕の計画は、剣を完全に覚醒させること。そして、そのためにはアリアさんの力と……あなたの血が必要になる。」

「俺の血……？」

イアンが険しい顔で問い返すと、ヴァレリアは頷いた。

「剣は、魔族の技術によって作られたもの。人間と魔族の力を融合させるための『鍵』としてね。その覚醒には、魔族の血が欠かせないの。」

アリアは驚きながら剣を見つめた。

「この剣がそんな……。でも、どうして私が選ばれたの？」

「それは、君の魂が強く純粋だからだ。」

ヴァレリアの言葉に、アリアは少し戸惑いながらも力強く答えた。

「だったら、その力を黒幕なんかに絶対に渡さない！」

ヴァレリアは微かに微笑みながら、イアンの方を向いた。

「イアン、私はあなたに選んでほしいの。アリアさんを守るのか、それともこの剣の力を完全に解放するのか。」

イアンは母を見据えたまま短く答えた。

「答えは決まっている。俺はアリアを守る。それが全てだ。」

その言葉に、ヴァレリアは静かに目を伏せた。

「……あなたの父も、同じことを言っていたわ。彼もまた、自分の大切な人を守るために全てを捨てた。だから、私はあなたに同じ道を歩んでほしくないとも思っている。」

イアンは複雑な表情を浮かべたが、やがて静かに口を開いた。

「俺は父のように生きる。それが俺の答えだ。」

ヴァレリアはしばらく黙っていたが、やがてイアンに歩み寄り、肩にそっと手を置いた。

「悔いのない選択をしなさい。人間の時間は短いわ。大切なものを守るためには、躊躇しないことね。」

ヴァレリアがその場を去ると、アリアが剣を握りしめながら静かに呟いた。

「私たちが選ぶべき道……。」

「黒幕が動き始めている。次に奴と対峙する時が、剣の真価を問われる時だ。」

イアンが杖を握り直しながら言うと、アリアは力強く頷いた。

「どんな試練が来ても、君と一緒なら乗り越えられるよ。」

二人は決意を新たにし、黒幕との次なる戦いに向けて再び歩き出した。