魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

25章 王都周辺

⑥

ルイスが去った後、アリアとイアンは足早に次の目的地を目指した。村で発見した呪具を調べる必要があり、それが反乱勢力の陰謀を解き明かす鍵になる可能性が高かった。

森を抜けた二人は一息つける場所を探し、小さな川辺で休憩を取った。アリアは焚き火の準備をしながら、イアンが呪具を手に取り、詳しく調べているのを眺めていた。

「それ、何かわかりそう？」

「これは……単なる呪具ではないな。おそらく特定の魔物を誘導するために作られたものだ。」

イアンは冷静な表情を浮かべたまま、呪具に触れた指先を動かしている。

「普通の呪具よりも精巧だ。魔力の波長を利用して魔物を特定の場所に呼び寄せる仕組みだと思われる。」

「そんなことができるなんて……でも、誰がこんなものを？」

「反乱勢力に魔法技術に精通した者がいるのは間違いない。それも、相当の知識と経験を持つ人物だ。」

アリアは薪をくべながら、呪具を見つめた。

「つまり、これを使って村を恐怖に陥れ、混乱させてるってことか……本当に許せない。」

「そして、これを放置すればさらなる被害が出る。次の村で同じような痕跡を探さなければならない。」

イアンが呪具を布で包み、荷物にしまうと、アリアは立ち上がった。

「次の村に急ごう。これ以上、誰かが苦しむのは見たくないから。」

翌日、二人は次の村へ向けて歩き続けた。道中、イアンは無言のまま何かを考え込んでいる様子だった。アリアはそれに気づき、そっと声をかけた。

「イアン、どうしたの？いつもみたいに冷静だけど……何か気になることがある？」

イアンは少し間を置いて答えた。

「ルイスの話だ。彼が言った『セリーナ』という名前……妹のことだろう。」

「うん、そうみたいだったね。」

「彼が執着する理由が、少し分かった気がする。だが、それを君に押し付けていることには変わりない。彼がどういう人間であろうと、君を巻き込むことは許されない。」

イアンの言葉には、どこか硬い決意が込められていた。それを聞いて、アリアは彼の横顔を見ながら笑みを浮かべた。

「でもね、イアン。私、ルイスが可哀想だなって思った。何かを失う痛みって、きっと誰にだってあるよね。」

その言葉に、イアンは一瞬驚いたように彼女を見つめた。そして、わずかに苦笑を浮かべる。

「君は本当に不思議だ。誰にでも優しくする……それが君の強さだ。」

「そ、そんなことないよ。ただ、そう思っただけ。」

アリアは少し恥ずかしそうに顔を赤らめたが、その瞳は真剣だった。

数時間後、次の村に到着した二人を待っていたのは、静まり返った不穏な光景だった。家々の扉は閉ざされ、窓には板が打ち付けられている。

「ここも……魔物の被害を受けているのか？」

アリアが呟くと、イアンが村の中央に目を向けた。

「人がいないように見えるが、隠れているだけかもしれない。注意して進もう。」

二人がゆっくりと村を進むと、突然、物陰から小さな声が聞こえた。

「……助けて……。」

その声にアリアが立ち止まる。イアンもすぐに気配を察知し、杖を構えた。

「誰かいるの？」

アリアが声をかけると、壊れかけた小屋の中から一人の少年が出てきた。彼は泥だらけの服を着ており、恐怖に怯えた目で二人を見ていた。

「魔物が……また来るんだ……！」

少年の言葉にアリアの表情が険しくなる。

「魔物が？どこにいるの？」

「分からない……でも、夜になると必ず……！」

少年は言葉を詰まらせ、震えている。アリアはそっと彼の肩に手を置いた。

「大丈夫だよ。私たちがその魔物を倒すから、安心して。」

その言葉に少年は少しだけ安堵の表情を見せたが、まだ完全に恐怖が消えたわけではない。

アリアとイアンは村に拠点を構え、夜が更けるのを待った。月明かりの下、二人はそれぞれの武器を確認しながら話を交わした。

「また呪具が使われている可能性が高い。魔物が現れたら、すぐにその痕跡を探す。」

「了解！でも、まずはその魔物を倒さなきゃね。」

「その通りだ。気を抜くな、アリア。」

イアンの冷静な声に、アリアは力強く頷いた。夜の静寂を破るように、遠くから低い咆哮が聞こえ始める。

「来た……！」

二人は武器を構え、暗闇の中から現れる敵に備えた。