幼なじみの方が大事だと言われたので、私は婚約者を降ります

第一部 幼なじみの方が大事だと言われたので、私は婚約者を降ります

第9話 婚約者よりも目立つ贈り物

王都では、夜会が終わった翌日から噂が動き始める。

どの家が誰を伴っていたか、誰と何を話していたか、どの宝飾品を身につけていたか。社交界は華やかに見えて、その実、細かな記憶の積み重ねでできていた。

昼下がり、リシェルは侯爵家の応接間で招待客への礼状を確認していた。

窓辺には淡いクリーム色の薔薇が活けられ、磨かれた机の上には封蝋前の手紙が整然と並んでいる。ヴィオレッタ侯爵夫人は別室で客を迎えており、今はリシェル一人だった。

そこへ、侍女が新しい包みを運んでくる。

「こちら、今朝フィオナ様宛てに届いたものです」

「侯爵家名義で？」

「いえ……エドワード様から、と」

侍女は少しだけ言葉を選んだ。

リシェルは視線を上げる。

包みは濃紺の箱に銀糸のリボンが掛けられている。王都でも名の通った宝飾店の紋章が刻まれていた。

扉が開き、明るい声が響く。

「まあ、届いたのですね！」

フィオナだった。

今日は淡い藤色のドレスを着ている。誕生日会の余韻がまだ抜けていないのか、足取りも軽かった。

「開けても？」

「ああ、もちろん」

後ろから現れたエドワードが笑う。

フィオナは嬉しそうにリボンをほどいた。箱の中から現れたのは、細工の細やかなサファイアの首飾りだった。中央の石は小さいが透明度が高く、午後の日差しを受けて深い青が揺れる。

「綺麗……」

フィオナは息を弾ませる。

「こんな素敵なもの、いただいてしまっていいのですか？」

「誕生日祝いだ。前から青が似合うと思っていたからな」

エドワードは自然な口調で答えた。

そのやり取りを、侍女たちは静かに目を伏せながら聞いている。

王都の高級宝飾店の品は、誰が見ても分かる。特別親しい間柄でなければ贈らない価格帯だった。

「つけてみても？」

「手伝おうか」

エドワードはそう言ってフィオナの後ろへ回る。

細い鎖を留めるため、彼の指先が彼女の髪をそっと払った。

リシェルは、机上の礼状へ視線を戻す。まだ乾ききっていないインクが、窓からの光を受けてわずかに艶を残していた。

「似合いますか？」

フィオナがこちらを振り返る。

サファイアは確かによく似合っていた。淡い藤色の布地の上で、青が綺麗に映えている。

「とてもお似合いです」

リシェルが答えると、フィオナは嬉しそうに笑った。

「エドワード様、ありがとうございます。私、一生大切にします」

「そこまで大げさに考えなくていい」

「でも、本当に嬉しくて……」

その時、廊下の向こうから数人の令嬢の声が近づいてきた。

今日の午後は、侯爵夫人主催の小規模な茶会が予定されている。招かれているのは親しい家柄の令嬢たちだった。

扉が開くと、入ってきた令嬢たちの視線が、すぐフィオナの首元へ向いた。

「あら……」

「まあ、素敵」

賞賛の声は上がったが、そのあとに続く沈黙が少し長い。

侯爵家の令息が、乳兄妹へ贈った品としては目立ちすぎていた。

一人の令嬢が微笑みながら尋ねる。

「エドワード様からのお祝いですの？」

「はい」

フィオナは悪びれず頷いた。

「毎年いただいているのですけれど、今年は特に綺麗で……」

「そうでしたの」

令嬢たちは笑顔を崩さない。

けれど、その視線が一度だけリシェルへ流れる。

婚約者へ贈る品ではなく、乳兄妹への贈り物として語るには、あまりに高価だった。

エドワードは、その空気に気づいていない様子で言う。

「フィオナは遠慮するから、形にしないと受け取らないんだ」

「そんなことありません」

「いや、本当だ。昔からそうだった」

親しげな会話が続く。

令嬢たちは相槌を打ちながら席へ着いたが、茶器を持つ手はどこか慎重だった。

リシェルは給仕へ目配せし、場が止まらないよう茶会を進めていく。

焼き菓子を勧め、話題を花の展覧会へ移し、沈黙が落ちる前に別の令嬢へ声をかける。誰も困らないよう整えながら、自分の前の紅茶にはほとんど口をつけなかった。

「リシェル様は本当に気配りがお上手ですね」

年長の令嬢が感心したように言う。

「ヴィオレッタ様が信頼なさるのも分かります」

「恐れ入ります」

リシェルが穏やかに返す横で、フィオナは首飾りへそっと触れていた。

「でも、こういう石って緊張してしまいます。私にはもったいない気がして」

「似合っているから問題ない」

エドワードは迷いなく答える。

その言葉に、向かいの令嬢がティーカップを置く音が、わずかに強く響いた。

茶会が終わったあと、客人たちは丁寧に礼を述べながら帰っていった。

最後の馬車が門を出た頃、ヴィオレッタ侯爵夫人が応接間へ戻ってくる。

机の上には、片づけられた茶器と、フィオナが外した首飾りの箱が残っていた。

侯爵夫人は箱を一瞥し、それから息子を見る。

「エドワード。あの品は、あなた個人の判断で贈ったのですね」

「はい」

「侯爵家の次期当主としてではなく？」

「ただの誕生日祝いです」

ヴィオレッタ侯爵夫人はすぐには返さなかった。

開かれたままの箱の中で、サファイアが静かに光っている。

「社交界は、あなたが思うほど単純ではありません」

「またその話ですか」

エドワードは少し疲れたように笑った。

「母上も周囲も、考えすぎです。フィオナは家族同然なんですよ」

その言葉を聞きながら、リシェルは冷めかけた紅茶へ手を伸ばした。

もう香りは薄くなっている。

それでも口をつけると、向かい側でヴィオレッタ侯爵夫人の扇が、静かに閉じられる音がした。