乙女ゲームの悪役令嬢は前世の推しであるパパを幸せにしたい

藤原遊

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新たなる破滅フラグ

④

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翌朝、狩猟大会を終えた王宮からの帰路。
アイリスは馬車の窓から外の景色をぼんやりと眺めていた。
窓越しに見える穏やかな田園風景とは対照的に、彼女の心には重い雲が垂れ込めている。

（昨日はなんとか破滅フラグを避けたけど……レオナード様の疑念がさらに深まったわ）

馬車の中で、王太子が冷たく言い放った言葉を思い返す。

「無茶をして何かあれば、公爵家の名に傷がつく」

（確かに私は無茶をした。でも、クラリスさんを放っておくなんてできなかったのよ……）

アイリスは思わずため息をつき、拳をぎゅっと握りしめた。

（こんなに頑張ってるのに、どうしていつも誤解されるのかしら……）

そんな悶々とした思いを抱えたまま、公爵家に到着する。
家に戻れば少しは気が楽になるかと思いきや、玄関先で使用人が慌てた様子で駆け寄ってきた。

「お嬢様、旦那様がお待ちです」

「お父様が……？」

普段は仕事で忙しくしているエルネストが、わざわざアイリスを待っているというのは珍しいことだった。
アイリスは不思議に思いながらも、お父様の書斎へ向かった。

書斎の扉を開けると、そこには椅子に座って書類に目を通しているエルネストの姿があった。
金色の髪が窓から差し込む陽光を受けて輝き、その完璧すぎる横顔にアイリスの胸が高鳴る。

（……お父様、やっぱり美しいわ）

「お父様、お待たせしました」

「来たか」

エルネストは書類を机の上に置き、アイリスを見つめた。
その目には、いつものように冷静さの中に温かさが宿っている。

「昨日の狩猟大会の話を聞いた」

その言葉に、アイリスの胸が一瞬だけ冷たくなった。
あの危険な出来事について、どんな意見を言われるのだろう――。

「お前がクラリスという娘を助けたこと、私は誇りに思う」

「……え？」

思わずアイリスは目を見開いた。予想していた厳しい言葉とは正反対の内容に、動揺を隠せない。

「危険な状況に直面しても、迷わず動けるお前の行動力は、ルクレール家の誇りだ。お前が何をしたとしても、私の信頼が揺らぐことはない」

エルネストの言葉には一切の迷いがなく、その穏やかな声にアイリスの胸がじんと熱くなる。

「……ありがとうございます、お父様」

「だが」

エルネストは少し眉をひそめた。

「お前の行動が王太子や他の貴族たちにどう受け取られているかも考えねばならない。特にレオナードは、お前の動きを注視している」

「……それは感じています」

アイリスは苦笑しながら答えた。

「お前が注目されるのは良いことだが、彼らの誤解を招くのは避けるべきだ。お前の考えがどれだけ正しくても、相手に伝わらなければ意味がない」

その言葉に、アイリスは思わずうなずいた。

（お父様の言う通りだわ……私はこれまで、自分が正しい行動をしていることだけを気にしていたけど、それがどう見られるかを考えなかった）

「わかりました。これからはもっと慎重に振る舞います」

そう答えるアイリスに、エルネストは満足げに微笑み、手元にあった一冊の本を渡した。

「これを読むといい。貴族社会での立ち振る舞いについて書かれている本だ。古いが参考になるはずだ」

「ありがとうございます、お父様」

アイリスは本を受け取り、深く頭を下げた。
お父様の助言を胸に刻みながら、彼女の中で新たな決意が湧き上がる。

その夜、自室で書物を読みながら、アイリスは次の破滅フラグについて思いを巡らせていた。
原作の流れを把握している彼女には、次に来るべきイベントが既に予測できていた。

（次は……クラリスさんが王太子殿下と親しくなるきっかけの舞踏会ね）

この舞踏会では、王太子がクラリスに興味を抱き、彼女に初めて直接言葉をかける重要な場面がある。
その裏で、アイリスがクラリスを無視するという原作の展開が待ち受けている。

（無視するどころか、あえて私がクラリスさんを目立たせる方法を考えたほうがいいかもしれない）

アイリスは机の上のメモ帳に計画を書き出しながら、静かに呟いた。

「絶対に負けない。お父様の誇りを守るために、私は何があっても破滅しない！」

月明かりが窓から差し込み、彼女の決意を照らしていた。

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