乙女ゲームの悪役令嬢は前世の推しであるパパを幸せにしたい

新たな日常、そして不穏な知らせ

②

翌朝、別荘の空気はどこか重苦しかった。
盗賊が近くに潜んでいるという情報がもたらす緊張感は、使用人たちの表情にも影を落としている。
貴族たちの安全を守るため、騎士団員たちは警備を強化していたが、どこか落ち着かない様子だった。

アイリスは応接室で一人、地図を広げながら考え込んでいた。

（盗賊が貴族の名を語っている……ここで下手に動けば、私がその罪を着せられる可能性もあるわ）

破滅フラグが一歩近づいている感覚があった。
原作には存在しなかったこの展開は、明らかに彼女にとって危険な方向に向かっている。

その時、扉をノックする音がした。

「どうぞ」

静かに答えると、入ってきたのは王太子レオナードだった。
彼は相変わらず冷たい視線を向けながら、アイリスの前に立った。

「また考え事か？」

「ええ。殿下のように、騎士団を指揮する立場ではありませんので、せめて私にできることを考えているだけです」

アイリスは優雅に微笑みながら答えた。
だが、レオナードの目は疑念を隠していない。

「貴女が何を考えているのか、まだ読めない」

「読まれるようなことを考えているつもりはありませんわ。ただ、皆が無事にこの状況を乗り越えられるよう願っているだけです」

その言葉に、レオナードは一瞬だけ目を細めた。

「そうだといいがな」

そう呟くと、彼は応接室を後にした。

その後、一行は別荘周辺の調査に向かった。
騎士団員たちが周囲を警戒する中、アイリスはクラリスのそばにいた。

「クラリスさん、大丈夫？」

「はい……でも、少し怖いです」

クラリスは不安そうな表情を浮かべながら、小さく息を吐いた。

「大丈夫よ。殿下も騎士団もいますもの。私たちに危険が及ぶことはありません」

アイリスがそう言って微笑むと、クラリスも少しだけ表情を緩めた。

（でも、本当にそう言い切れる状況じゃないわね……）

アイリスがそんな思考を巡らせていると、不意に近くの茂みから音が聞こえた。

「……誰だ！」

騎士団員が声を上げ、剣を構える。
すると、茂みの中から盗賊と思しき男が現れた。

「ぐっ……！」

男は怯えた様子で後ずさりながら、手に持った短剣を振りかざしている。
騎士団員たちがすぐに取り囲む中、男は何かを叫んだ。

「俺たちは貴族様の指示で動いてるんだ！」

その一言に、一行がざわめいた。

「指示だと……？」

レオナードが鋭い目で盗賊を見つめる。
だが、男はそれ以上何も答えず、そのまま拘束された。

その夜、別荘の応接室では再び緊急の会議が開かれていた。
盗賊の言葉は、一行に新たな不安を生じさせていた。

「貴族の指示だと？本当なのか？」

「わかりません。ただの狂言の可能性もあります」

騎士団員たちが議論を交わす中、アイリスは黙って様子を見守っていた。

（これが本当なら……誰かが意図的に事件を起こしている？それとも、盗賊が嘘をついているだけ？）

その時、レオナードが静かに口を開いた。

「いずれにせよ、慎重に調査する必要がある。誰の名が語られているのかを特定し、状況を整理しなければならない」

その視線が、再びアイリスに向けられた。

「アイリス。貴女も調査に協力するように」

「……もちろんですわ」

アイリスは静かに答えたが、胸の内では緊張が走った。

（この展開、どう考えても危険すぎるわ……私が疑われる可能性も高い。慎重に動かなければ）

翌朝、アイリスは一人で別荘の庭を歩いていた。
澄んだ空気が心を落ち着けるはずなのに、彼女の中には不安が渦巻いていた。

（もし私が名を語られているとしたら、どうやってそれを否定すればいいの……？）

考え込む彼女の背後から、聞き慣れた声が響いた。

「アイリス」

振り向くと、そこにはお父様エルネストが立っていた。
その威厳ある姿に、アイリスの胸が少しだけ温かくなる。

「お父様、どうして……？」

「王宮から状況を聞いてな。お前が巻き込まれる可能性がある以上、放ってはおけない」

エルネストの言葉には、静かな怒りが滲んでいた。

「お前は私の娘だ。誰かの策略に巻き込まれるようなことがあれば、私が必ず守る」

「……お父様」

その力強い言葉に、アイリスの心が軽くなっていく。

（私にはお父様がいる。この試練も乗り越えられるはず……！）

「ありがとうございます、お父様。私、絶対に負けません」

月明かりの下、アイリスは新たな決意を胸に抱きながら、次の試練に向き合う覚悟を決めた。