乙女ゲームの悪役令嬢は前世の推しであるパパを幸せにしたい

新たな日常、そして不穏な知らせ

③

翌朝、別荘の広間には緊迫した空気が漂っていた。
盗賊たちが名を語った貴族が誰なのかを巡り、会議が続けられている。
レオナードは机に両手をつき、鋭い視線を一同に向けた。

「騎士団がさらに調査を進めた結果、盗賊が名を語った貴族として、複数の家名が挙げられていることが判明した」

その言葉に、一同がざわめいた。

「複数……？」

「はい。その中には、我がルクレール公爵家も含まれている」

その一言が場を凍りつかせた。
アイリスもまた、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

（ルクレール家の名前……やっぱり！）

彼女が冷静を装いながら席を立とうとした時、レオナードの視線が彼女に向けられた。

「アイリス、何か弁明はあるか？」

「……弁明、ですか？」

アイリスは静かに問い返したが、内心では（まずいわね、このままでは私が疑われる）と焦りを感じていた。

「貴女の家名が語られた以上、何か知っていることがあるなら正直に話すべきだ」

レオナードの声には冷たさとともに、どこか探るような意図が含まれている。

「殿下、私は何も知りません。ただ、この状況が意図的に作られたものだという可能性は否定できないと思います」

そう答えたアイリスに、レオナードはしばらく視線を向けた後、短く頷いた。

「ならば、協力を惜しまぬことだ。何かあれば、必ず私に報告しろ」

「もちろんですわ」

アイリスは静かに頭を下げた。

その日の夕方、アイリスは別荘の庭でお父様エルネストと再び向き合っていた。
彼の表情には、微かな怒りと憂いが滲んでいる。

「お前に濡れ衣を着せようとする者がいる以上、私が動かねばならない」

「お父様……」

エルネストは娘の肩に手を置き、その目を真っ直ぐに見つめた。

「この状況に負けるな、アイリス。お前は私の誇りだ。たとえ何が起きようと、私はお前を守る」

その言葉に、アイリスは胸が熱くなるのを感じた。

「……ありがとうございます、お父様。私も絶対に負けません」

エルネストの存在が、彼女にとって最も強い支えであることを改めて実感する瞬間だった。

その夜、アイリスは独自に動き始めていた。
盗賊が語った情報の裏を探るため、騎士団員たちにこっそり質問を重ねる。

「盗賊たちが使っていた小屋が、近くの森にあったとのことです。そこに何か証拠が残っているかもしれません」

そう話す若い騎士団員の言葉に、アイリスは考え込む。

（直接調べに行くのは危険だけど……何かしらの証拠を見つけなければ、この状況を打破できない）

彼女はリスクを承知で、森の中にあるその小屋へ向かう決意を固めた。

夜半、月明かりを頼りに森を進むアイリス。
足音を忍ばせながら小屋に近づいたその時、背後から誰かに声をかけられた。

「貴女、一体何をしている？」

振り向くと、そこには騎士団長令息ハルドが立っていた。
鋭い目つきでこちらを睨んでいる。

「ハルド様……！」

「一人でこんな場所に来るとは危険だとわかっているはずだ」

彼の言葉には叱責が含まれているが、その奥に微かな心配も感じられた。

「すみません。でも、私にもやらなければならないことがあるのです」

アイリスは毅然とした口調で答えた。

「お前が何を考えているのかは知らないが、一人で動くな。私が同行する」

「……ありがとうございます」

ハルドの助けを借りる形で、小屋の中を調べ始めた二人は、隅に隠されていた一枚の地図を見つけた。
そこには、複数の貴族家の名前と共に、謎の印が記されている。

「これが証拠になるかもしれません」

アイリスは地図を手に取りながら、次の一手を考えた。

（これで何とか打開策が見えてきたわ……！）