乙女ゲームの悪役令嬢は前世の推しであるパパを幸せにしたい

藤原遊

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さらなる陰謀

③

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王太子レオナードと共に、新たな問題の調査に向かう準備を整えていたアイリスは、ふと彼と二人きりになる瞬間を迎えた。

馬車の中、重い沈黙が続く中で、レオナードが口を開いた。

「……貴女がここまで行動力を発揮するとは、正直驚いている」

「私は、婚約者として殿下のお力になるべき立場ですから」

アイリスは冷静に返事をしたが、その言葉にレオナードはわずかに眉をひそめた。

「婚約者として……か。貴女はそうやって、自分を枠の中に閉じ込めているように思える」

「どういう意味ですか？」

「貴女は私を助けることが、自分の役割だと考えている。だが、それだけではないはずだ。貴女自身の意思で、もっと自由に動いていい」

その言葉に、アイリスは少し驚き、そして困惑した。
前世の記憶がある彼女にとって、この婚約は「破滅フラグの中心」に他ならない。
レオナードに過度に近づきすぎることは、いずれ自分が悲惨な結末を迎えるリスクを高める――そう思い込んでいたのだ。

「……私は、婚約者としての務めを果たせれば十分です。それ以上のことを望むつもりはありません」

アイリスの声はどこか硬かった。
しかし、その返事を聞いたレオナードは静かに目を閉じ、少しだけ苦笑した。

「それ以上のことを望んでいるのは、私だけというわけか」

その言葉に、アイリスの胸が僅かにざわついた。

「殿下……？」

「いや、気にするな」

レオナードはそれ以上何も言わず、外の景色に目を向けた。
アイリスはそんな彼の横顔を見つめながら、自分の感情がわずかに揺れるのを感じていた。

調査を終えた後、王宮に戻ったアイリスは、休息のために一人で庭園を歩いていた。
そんな彼女の前に現れたのは、クラリスだった。

「アイリス様、少しよろしいですか？」

「クラリスさん、どうしました？」

「実は……最近、アイリス様と殿下の関係について、周囲でいろいろな噂が広がっています」

その言葉に、アイリスは表情を引き締めた。

「噂、ですか？」

「ええ。お二人が婚約者だということは周知の事実ですけれど……それでも、『王太子殿下がアイリス様を特別視している』とか、『婚約以上の感情を抱いているのではないか』という話が出ています」

「……そうですか」

アイリスは短く答えたが、内心では動揺していた。
自分では距離を置き、婚約者としての役割を最低限に留めているつもりだったのに、周囲はそうは受け取っていない。

「アイリス様……その、殿下に対してどう思っているのですか？」

クラリスの無邪気な問いかけに、アイリスは思わず言葉を詰まらせた。

「私は……」

（どう思っているのか。そんなこと、考えたこともないわ）

彼女の心には、前世の記憶と、今の関係が複雑に絡み合っていた。
破滅フラグを回避するために婚約者としての務めを果たす――それが唯一の目標だったはずなのに。

「殿下は、私の婚約者です。それ以上でも以下でもありません」

アイリスはそう言い切ったが、その声はどこか冷たかった。
クラリスは何か言いたそうにしていたが、それ以上は何も言わず、小さく微笑むだけだった。

その夜、アイリスはお父様エルネストの執務室を訪れた。
エルネストは娘が現れると、少しだけ驚いた表情を浮かべた。

「珍しいな、こんな時間に。どうした？」

「お父様……婚約者として、私は正しく振る舞えていますか？」

アイリスの問いに、エルネストはしばらく黙り込んだ後、静かに口を開いた。

「アイリス、お前は立派に務めを果たしている。だが、それだけで本当に良いのか？」

「どういうことですか？」

「お前が王太子に対して見せているのは、義務としての振る舞いだ。だが、彼が求めているのは、ただの婚約者ではないのではないか？」

その言葉に、アイリスは目を見開いた。

「彼が求めているもの……」

「彼が何を望んでいるかはわからない。だが、お前が『婚約者』という役割に囚われている以上、本当の答えにはたどり着けないだろう」

エルネストの言葉は、アイリスの胸に深く響いた。

「お前がどう振る舞うかは自由だ。だが、婚約者としてだけではなく、一人の人間として、彼と向き合うことを考えてみるのも悪くはない」

アイリスは父の言葉を反芻しながら、小さく頷いた。

「……ありがとうございます、お父様。少し、考えてみます」

エルネストは微笑み、娘の頭をそっと撫でた。

「それでいい。お前がどんな道を選んでも、私はいつでもお前を支える」

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