乙女ゲームの悪役令嬢は前世の推しであるパパを幸せにしたい

さらなる陰謀

④

盗賊団の拠点と目される森の奥へ向かう一行は、慎重に足を進めていた。
周囲は静まり返り、風が木々を揺らす音だけが響いている。

「このあたりです」

騎士団員の一人が低い声で報告する。
彼らの目の前には、小さな山小屋のような建物が見えていた。

「盗賊の規模にしては拠点が小さすぎる気がします」

アイリスが小声で呟くと、レオナードも同意するように頷いた。

「偽装かもしれない。だが、まずは内部を確認する」

一行は建物の周囲を調べた後、静かに中へと足を踏み入れた。
そこには、武器や盗品と思われる品々が無造作に置かれていた。

「これは……」

アイリスが品物を手に取ると、それは王宮から流出した品だと判明した。

「やはり、内部に通じる者がいるな」

レオナードが険しい表情で呟いた。
その時、背後から気配を感じ、一行は即座に武器を構えた。

「動くな！」

声と共に現れたのは複数の盗賊たちだった。
彼らは山小屋の裏から現れ、一行を取り囲む。

「随分と肝が据わった連中だな。俺たちのアジトに乗り込むとは」

盗賊のリーダー格と思われる男が不敵に笑いながら近づいてくる。
彼の背後にはさらに多くの盗賊が姿を現し、状況は圧倒的不利だった。

「全員、大人しく武器を捨てろ。さもないと――」

盗賊が言い終わる前に、レオナードが冷静に口を開いた。

「私が誰かわかっているのか？」

その威厳ある声に、盗賊たちは一瞬動揺する。

「王太子だ。私を敵に回したことを、貴様らは後悔することになるだろう」

その一言で盗賊たちがさらにざわつく中、アイリスは隙を見て小声で騎士団員たちに指示を出した。

「皆さん、裏口に向かってください。私は、殿下と共にこちらで時間を稼ぎます」

「しかし……！」

「私たちに任せてください」

アイリスの毅然とした声に、騎士団員たちは頷き、静かに裏口へ向かった。

レオナードとアイリスは盗賊たちの注意を引きつけながら、巧妙に立ち回った。
だが、リーダー格の男が突然鋭い声を上げる。

「貴族の小娘がでしゃばるな！」

アイリスに向かって剣を振りかざしたその瞬間、レオナードが間に入り、男の剣を受け止めた。

「……貴女に手を出すことは許さない」

その低い声に、アイリスは一瞬驚き、そして胸が温かくなるのを感じた。

（殿下……）

レオナードはすぐさま反撃に転じ、盗賊たちを圧倒していく。
彼の冷静で的確な動きに、アイリスも少しずつ勇気を取り戻し、近くの物品を利用して混乱を引き起こした。

「今です！」

アイリスの合図で、一行は建物から脱出し、森の奥へと逃げ込んだ。
追ってきた盗賊たちをうまく巻きながら、安全な場所へと辿り着いた。

夜になり、森の中で休息を取る一行。
盗賊団の拠点は抑えたが、彼らが背後に持つ勢力の全貌を掴むには至っていない。

アイリスは焚き火のそばで考え込んでいた。
その様子を見て、レオナードが彼女の隣に座る。

「……怖かったか？」

「いいえ。殿下がいてくださったから、安心して動けました」

アイリスの答えに、レオナードは少しだけ微笑んだ。

「貴女は本当に強いな。私が守るつもりでいたのに、逆に助けられてばかりだ」

「そんなことはありませんわ」

アイリスは静かに答えたが、その胸には先ほどの言葉が響いていた。

（『貴女に手を出すことは許さない』――あの時、殿下が本当に私を守ろうとしてくれていたことが伝わった）

「殿下、私は……」

言いかけた言葉を飲み込み、アイリスは少し微笑んだ。

「これからも、おそばでお力になりたいと思っています」

「……それで十分だ」

レオナードの穏やかな声に、二人の間に静かな時間が流れた。
その夜、彼女の心には、これまで以上に大きな決意が芽生えていた。