役立たずだと追放された私が祈らなくなった結果、王国は滅びました

第4話 数字は嘘をつかない

異変は、ついに「報告書」の形で表に出始めた。

最初に騒ぎになったのは、治癒院だった。
重症患者の数が増えたわけではない。
死者が急増したわけでもない。

ただ、回復までに要する日数が、
目に見えて延びていた。

「医師の腕は変わっていない」
「薬の質も落ちていない」
「予算も、設備も、去年と同じだ」

それでも、数字だけが合わない。

平均治療日数。
再発率。
治癒後の体力回復までの期間。

どれもが、少しずつ、しかし確実に悪化していた。

農務省の報告も同様だった。

大凶作ではない。
飢饉と呼ぶほどではない。

だが、収穫量は前年比で数％落ち、
保存中の穀物の劣化が早まっている。

境界警備の記録も、静かに赤字を刻み始めていた。

魔物の数が急増したわけではない。
だが、討伐に要する人員と時間が増えている。

小さなズレ。
小さな負担。

それが、王国全体に広がっていった。

「……聖女を追放した件と、関係があるのではないか」

そう口にした者は、すぐに制された。

「祈りは続いている」
「代わりの聖女も、形式通り務めている」
「今さら判断を誤ったとは言えない」

判断を誤ったと認めることは、
責任を負うことと同義だった。

やがて、その矛先は、
新しい“聖女”へと向けられる。

「祈りが足りないのではないか」
「心がこもっていないのではないか」
「本当に、神に選ばれているのか」

彼女は、何も答えられなかった。

選ばれてなどいない。
雇われただけなのだから。

それでも彼女は、
責められ、怯え、
祈り続けるふりをするしかなかった。

王城は、ついに動いた。

「元の聖女を探せ」

非公式な命令が出されたのは、
追放から半年が過ぎた頃だった。

だが、捜索は難航した。

聖女は、聖女の衣を着ていなければ、
ただの娘と変わらない。

特別な印があるわけでも、
常に奇跡を起こして歩くわけでもない。

白い法衣を脱ぎ、
髪を簡素にまとめ、
町の娘の服を着てしまえば、
見分けがつく者など、どこにもいなかった。

そもそも――
誰も、私の顔を知らなかった。

彼らが知っていたのは、
「聖女」という役割だけだ。

その頃、私は王国の片隅の町で、
薬草を扱いながら暮らしていた。

特別なことは何もしていない。
奇跡も起こしていない。

それでも、この町では、
病は悪化せず、
作物は枯れず、
人々は静かに日々を過ごしている。

私は、その理由を理解していた。

祈りは、国と結びついた義務だ。
王国のために祈るから、王国に作用する。

今の私は、
どこの町娘とも変わらない。

祈らない。
祈る理由も、義務もない。

だからこそ、
ここには“揺らぎ”がない。

王国は、まだ耐えている。

だが、耐えられる時間には限りがある。

そして、その限界が訪れたとき、
彼らは気づくのだろう。

聖女を失ったのではない。
聖女を、役割としてしか見なかったことを。