役立たずだと追放された私が祈らなくなった結果、王国は滅びました

第3話 代わりは、安くついたらしい

聖女は、誰にでもなれる役目ではない。

それは王国に生まれた者なら、誰もが知っている事実だった。
少なくとも――かつては。

祈りの資質は先天性のもので、
生まれつき“向いている者”は、百年に一人いるかどうか。
代々、聖女の家系が大切に保護され、
高い待遇で迎えられてきたのも、そのためだ。

祈りが王国にとって“代えのきかない機能”であることを、
過去の為政者たちは理解していた。

けれど、今の王国は違った。

「聖女の維持費は高すぎる」

「効果が目に見えない」

「平和な時代には、無駄だ」

そう判断した結果、
彼らは“代替策”を選んだ。

私が追放されてしばらくしてから、
王都では新しい聖女が選ばれたという。

――選ばれた、と言っていいのかどうか。

「神殿で働いていた女給に、
それらしい衣装を着せただけらしい」

そう教えてくれたのは、
王都と交易のある商人だった。

「祈祷文を覚えさせて、
決まった時間に声を出させる。
それで“問題ない”と判断したそうです」

私は、何も言わなかった。

言葉にすれば、
それだけで“負け惜しみ”のように聞こえるからだ。

ただ、その話には、
彼らの認識がはっきりと表れていた。

――祈りは、演出だ。
――聖女は、象徴だ。
――ならば、安く用意できる。

賃金は、私の十分の一以下。
生活も、神殿の一室を与えられるだけ。

「これで十分だ」と、
王城は胸を張ったらしい。

結果は、すぐには出なかった。

表向き、王国は平穏だった。
新しい聖女は、決まった時間に祈り、
民衆はそれを見て安心する。

だが、裏側では、数字が変わり始めていた。

治癒院での回復日数が、平均で一日延びた。
穀物の収穫量が、わずかに落ちた。
境界付近の魔物討伐の回数が、増えた。

どれも、致命的ではない。
だが、“偶然”で片づけるには、重なりすぎている。

「聖女を変えたせいだ、とは言えないでしょう？」

王城では、そう結論づけられたという。

祈りは続いている。
形式も守られている。
民衆も、不安を口にしていない。

ならば、問題はない――と。

私は、町の診療所で、薬を煎じながらその話を聞いた。

安く雇えるから。
分かりやすいから。
管理しやすいから。

それらはすべて、
“機能しているかどうか”とは、別の基準だ。

祈りは、才能だ。
演技ではなく、技能だ。

才能を、衣装で代替できると考えた時点で、
王国はすでに一線を越えていた。

それでも彼らは、気づかない。

なぜなら、
まだ“耐えられている”からだ。

崩壊は、いつもそうだ。
最初は、コスト削減に成功したように見える。

本当に代償が見えるのは、
――その先だ。

私は、煎じ終えた薬を瓶に詰めながら、
静かに思った。

王国は、
聖女を失ったのではない。

理解を失ったのだ、と。