役立たずだと追放された私が祈らなくなった結果、王国は滅びました

第2話 最初に止まったもの

王都を出てから、私は祈らなかった。

怒りに任せたわけではない。
見せつけるためでも、復讐のためでもない。

ただ、祈る理由がなくなったからだ。

聖女の祈りは、信仰ではなく“役割”だった。
王国のために、王国に属する者として果たす義務。
その義務を不要と判断された以上、私が続ける理由はない。

私は国境に近い小さな町に腰を落ち着けた。
聖女であったことは伏せ、薬草の知識を活かして暮らす。

王都では、何も起きていないと聞いている。

雨は降り、作物は育ち、魔物の被害も増えていない。
人々はきっと、こう思っているだろう。

――やはり、聖女などいなくても問題なかったのだ、と。

けれど、祈りが担っていたのは、
「劇的な奇跡」ではない。

それは、歪みを生まないための“調整”だった。

最初に異変が現れたのは、神殿だった。

王都の神殿で、祈祷の時間がずれ始めたという。
細かな祭式が省略され、
祈りの文言が短くなり、
やがて「今日は忙しいから」と、後回しにされるようになった。

祈りの効果が目に見えない以上、
優先順位は、どうしても下がる。

次に起きたのは、治癒だった。

重症ではない。
命に関わるほどでもない。

ただ、治りが遅い。
回復に、少しだけ時間がかかる。

医師たちは首をかしげたが、
「季節の変わり目だからだろう」
「気のせいだ」
そう結論づけた。

誰も、祈りと結びつけようとはしない。

それから、天候。

干ばつでも洪水でもない。
ただ、雨の降り方が不規則になった。

農民たちは不満を漏らしながらも、
「今年はこういう年なのだろう」と受け入れる。

小さな違和感は、
理由が分からない限り、問題にならない。

王城では、私の代わりに“新しい聖女”を立てる案が出たと聞いた。

血筋も、資質も確認せず、
「祈ってくれそうな娘」を選べばよいという話だったらしい。

祈りを、形式だと思っているのだ。

私は、その話を聞いて、静かに目を閉じた。

祈りは言葉ではない。
積み重ねだ。

日々、同じ時間に、同じ場所で、
同じ対象に向けて行われることで、
国全体を“均す”。

それを一年、十年、百年と続けて、
ようやく安定する。

代わりは、きかない。

けれど――
それを説明するつもりはなかった。

私はもう、聖女ではない。

王国が選んだのは、
「分からないものを切り捨てる」という判断だ。

ならば、その結果を受け取るのも、
王国の責任だろう。

町の外れで、空を見上げる。

雲の流れは、どこかぎこちない。

まだ誰も気づいていない。
けれど、確実に、歯車はずれ始めている。

王国が本当に失ったものに気づくのは、
――もう少し先の話だ。