【完結】ルースの祈り ～笑顔も涙もすべて～

ギルベルト1

8,庇護者の焦燥

　リゼが王宮で勤め始めてそろそろ一月になる。

　ロランツ夫妻は週に一度ほどの頻度で彼女と会っているらしい。
　ギルベルトはロランツがリゼの話を始めると仕事の手を止め、相づちをうちながら聞くようにしている。

　ロランツ曰く、リゼは侍女の仕事がとても性に合っているそうだ。会うたびに仕事の楽しさを語り、疲れている様子もないという。
　ギルベルトは安心した。そして続いたロランツの言葉に焦りを覚えた。

「リゼは見るたびに垢抜けていくよ。表情も生き生きして見ている方も笑顔になれると、奥さんの同僚からもすこぶる評判が良いらしい。お偉方に見初められるのも時間の問題だなあ」


　リゼが突然内務部に来たのは、ロランツがそんな話をした直後のことだった。ギルベルトはつい不用意に声をかけてしまう。

「ギ、ギルベルト様っ」

　驚いた様子のリゼが目を大きく見開き固まっている。
　ロランツから垢抜けたと聞いていたが、咄嗟の拍子に感情が表れてしまうところは変わっていないようだ。

　この一月ほどの間に、彼女はそれほど変わっただろうか。
　確かに活発さはいくらか鳴りをひそめ、落ち着いた物腰を意識しているように思える。そういうところが垢抜けたと言えるのかもしれない。
　白のリボンは素朴なリゼに似合うと思って選んだが、こうして見ると洗練された雰囲気も感じさせる良い品だ。
　やはりよく似合っている───

　自身の手がリゼの髪に触れる寸前、我に返る。
　リゼは驚いた顔でこちらを見ているが、おそらく自分も同様だろう。
　無意識に伸びた手を慌てて戻し、ちょうど戻ったロランツに救われる形でその場を離れた。


　その後ロランツが興奮しながら語った話によると、リゼはなんと隣国の使者の部屋付きになったらしい。

　──お偉方に見初められる
　ロランツの言葉が早くも現実のものとなった。

　ギルベルトは名状しがたい焦燥感に駆られ、庇護者として為すべきことを考えるのだった。