ろくぶんのいち聖女～仮初聖女は王弟殿下のお気に入り～

聖女への勧誘①

「ねえ、君。聖女になってみないか？」
「……は！？」

　
　私のあげた素っ頓狂な声にも動じす、唐突な勧誘をしてきた目の前の美丈夫は、真意の読めない碧い瞳をにっと細めた。

　
　――そもそも、聖女ってそんなに簡単になれるものなんですか！？
　

　
　*　*　*

　
　
　ふわりと暖かく柔らかな風が、長い黒髪を揺らす。長く雪で白んでいた大地も、雪解けからこっち緑の恵みを見せている。息を吸い込めば、若く青い草木の匂いが鼻を掠めた。上着を着用しなくても充分な陽気に、自然と私の心も弾んでしまう。

「うーん、良い天気ね！」
「ユユ姉様、天気が良いからって、いつまでも薬草取りに夢中になっていたらダメだからね。早く帰ってきてよ？」
「もう、大丈夫よ。グレイアったら心配性ね！」
「そういって、この間夕方まで木陰で寝こけていたの、誰だっけ。リルル、くれぐれも頼んだよ？」

　弟の呆れ声を尻目に、あははと誤魔化すように笑って、私は鎧に足をかけひょいと愛馬に乗る。葦毛のリルルが、任せておけとばかりにブルンと小さく鼻を鳴らした。
　パシリと鞭を入れれば、リルルは軽快に走り始める。普段よりも高い馬上からの景色は、私のお気に入りだ。
　風を切って駆ける傍ら、民たちが田畑を営む様子が視界に飛び込んでは流れていく。小さな領地だから、領民たちは私に気づくと、笑顔で手を振ってくれる。私はそれに応じながら、先を急いだ。

　ここは、辺境伯領に隣接するブルーマロウ子爵領。それなりに古くから在る貴族の家系で、眉唾ものだけど遡れば聖女を祖にしているとか何だとか。ただし、御大層な由緒はあれども、金はない貧乏子爵家だ。
　私はその娘、ユユア・ブルーマロウという。１７歳になった。
　通っていた王都の学園をわずか半年程で辞めざるを得なくなり、私は今、治癒師見習いとして領地の治療院とお隣の辺境伯騎士団を行ったり来たりしながら働いている。
　というのも、私が貴族学校に通い始めた直後に、領地が大規模な嵐に見舞われたからだ。災害は領内に深い爪痕を残し、未だ復興の最中にある。
　売れるものは売って足しにしろとばかりに私財を投入して各地の救援に奔走したため、我が家は没落寸前なところをギリギリで維持している。王家と、懇意にしている辺境伯領からの迅速な災害支援もあり、そこそこの借金でどうにかなったことだけが唯一の救いかもしれない。

　あれから一年半。川の氾濫によってダメになった田畑も、どうにか種を撒けるまでに回復し、暗かった領民たちの顔にも徐々に明るさが戻っている。何よりそれが嬉しくて、私は目を細めた。生活は苦しくなってしまったけれども、あの時の父の判断は間違っていなかったと、胸を張って言える。
　まあ、私の学園生活やデビュタントが流れて、社交が疎かになっているのが痛くはあるが、このまま順調に領地が持ち直せば弟の代で何とかしてくれるだろう。私よりも弟の方がしっかりしている。
　それに、どうやら私は堅苦しい貴族よりも、治癒師という今の立場が性に合っているようなのだ。

　しばらく愛馬を走らせると、辺境伯領寄りにある森に到着した。馬を木に繋いで、私は森の中へと足を踏み入れる。奥に自生する薬草が、麻痺薬の原料の一つになるので、時折休日に気分転換がてら摘みに来るのも私の仕事のうちだ。
　鬱蒼とした印象の森だが、差し込む木漏れ日は眩しく、昼間であれば視界は開けている。幼い頃から父に連れられ遊び、慣れ親しんでいる場所だから、迷うべくもない。

　お隣の辺境伯領の騎士たちの仕事もあってか、ブルーマロウ領は魔物の出現も滅多にない。仮にも貴族のお嬢様である私が護衛もつれず呑気に一人でほっつき歩いていられる程、平和な場所である。
　――はずだったのだが。
　不意に、どんと爆発にも似た音が静寂を破り、私ははっと辺りを振り仰いだ。

「何……？」

　よくよく耳を澄ますと、ビリビリと肌を震わせる程の苦悶の咆哮が響き渡る。その後、森は何事もなかったかのように静けさを取り戻した。
　音の大きさからして、多分そこまで遠くない位置で魔物との戦闘があったはずだ。方角に当たりをつけ、私はその場を駆け出した。
　周囲を見回しながら走っていくと、やがてぽっかりと開けた場所に出た。木々があちこち無惨に倒れ、所々焼け焦げているようで焦げ臭い。地面はでこぼこに穴が開き、岩や石が散乱している。戦闘による痛ましさが窺えた。被害は、辺境伯領の方から続いている。
　その中心には、血溜まりの中倒れ伏す、大きな魔物の遺骸。頭部は獅子、胴に山羊、蛇の尾を持つそれは、Ａランク討伐対象として名を馳せている凶悪なものだ。

「キマイラ……！」

　ぞっと、血の気が引く思いがした。
　嘘でしょう。こんな人里近くに気軽に出没する魔物ではない。討伐隊を組み、数人がかりで倒さねばならぬほど、厄介な存在だ。
　だが、その割に傭兵や騎士たちの姿は見受けられない。最悪の状況を考えてしまい、慌てて周囲を見回すと、キマイラの影になっていて気づかなかったが、奥の木の下に人が一人、もたれて倒れているではないか。

「だ、大丈夫ですか！？」

　駆け寄ってみれば、魔法師のローブを身にまとったその人物は、腹部から血を流しながら意識を失っている。キマイラの鋭い爪にやられたか。

「ど、どうしよう……」

　早く手当てをしなければ、このまま失血死まっしぐらだ。このレベルの傷をふさげるポーションは中級以上で、散歩気分で暢気に森へとやってきた私には持ち合わせなどあるわけがない。思わずごくりと息をのんだ。
　迷っている暇はなかった。私がやるしかないのだ。
　己の掌を、魔法師さんの患部へ添える。


「偉大なる女神ウィルキオラの恩寵のひとかけを彼の者に。《治癒ヒール》！」


　柔らかく、暖かな黄金の光が、魔法師さんの傷を包み込んで。すっと、自分の身体の中からごっそりと魔力を持っていかれる感覚に襲われる。傷が深いからか、少し時間がかかりそうだ。私は、じっくり治療を施した。

「ふう……これで大丈夫だと思うけど……」

　失敬して、着ていたローブを開き、血でぺたりと肌にはりつくシャツをまくり上げはだけさせると、傷はきちんとふさがっていた。さすがに失った血についてはどうにもならないが、これでもう大丈夫だろう。

「よかった……上手くいった……」

　私は、額に滲んだ汗を拭い、ほっと胸を撫でおろした。
　薬の知識もまだまだな私が、治癒師としてどうにか働けているのは、この身に宿った光魔法のおかげだった。ただ、魔力に乏しいので、治癒できる範囲は限られる。欠損部を生やすなんてことはできない。加えて、効果にムラがあるというポンコツっぷりなのである。自分で言っていて泣けてきたが、それでもこの人を助けられて、本当によかった。

　血まみれになった掌を、持参していた水筒の水で洗い流しつつ、魔法師さんの様子を窺う。
　慌しくローブをはいだせいか、気が付けば一緒にフードもまくれていて、彼の相貌が露わになっていた。年の頃は二十五くらいだろうか。青白い肌の上に、長い金色の髪が零れ落ちる。品のあるその顔は、思わず目を引き付けられるたいそうな美丈夫で、私は息を飲んだ。綺麗な人だ。いや、でもどこかで見たことがあるような気が……。

「う……」

　まじまじと顔を覗き込みながら、どこで見たのだったかと記憶を探っていると、かすかな呻き声とともに、魔法師さんの瞳がゆるりと開く。吸い込まれそうな青緑色をした瞳は、深い海を思わせる透明さをもって焦点を結んだ。


「聖、女……？」