花仕舞師

第三章──礼(うやまい)の尊き僧侶、静かなる教え

29話

　辿り着いた先は──それは古き朽ち果てそうな寺『礼尊寺れいそんじ』。棟門むねもんは崩れかけ、切妻屋根の瓦は所々割れ苔がむしている。いくつかある層塔そうとうは風化し、倒れたものもあり、形を成したものは皆無に等しい。今にも倒壊しそうな本堂は軋みをその風に奏でる。時間に取り残された姿はあとは崩れ去り消え去るのを待つのみ……そう朧な風が伝えてきた。
「清さま、ここにてございまする」
　相い変わらず大人ぶった口調に根音は苛立つ。
「まこと似合わぬわ……この跳ねっ返りのじゃじゃ馬め……」
　根子はきっと睨みただ一言……
「ガキ……」
　そう言うとふんと鼻をならしそっぽを向いた。何度なだめてもこの二人は変わらないらしい。
「よい加減になされ……まこと、おまえたちは……いかに花護人はなもりびととて双子の兄妹。仲よう致されよ……」
　清は自分の状況を苦々しく想いながら二人をなだめた。

　──われにそれを言う資格があるのだろうか？　ただ姉さまに憎悪を纏ったわれに──

　しかし、その憎悪を感じる度に異常なほど魂が喜ぶ清がいる。悲しみも痛みもすべてが失われている。あるのは喜びと憎悪のみ。恐怖さえ心の片隅に存在しない。
「もはや時は惜しゅうございます。参りましょうぞ……」
　清は敷地内に入っていく。よく見ると敷地内には下駄の足跡。三枚歯で踏み固めたもの。あの下駄の重みにこの地は悲鳴をあげたに違いない。
「花化従の足跡……そして疑いなく、姉さまがここに来たりし証……」
　清が肩を震わす。
「清さま……もしや、すでに……」
　根子が震え、根音は清の着物の裾をしっかり握っている。
「案ずるなされ……おいらが清さまを御護り申す……」
　根音の男らしい言葉も心許ない。清はぽんと二人の頭を撫で向かう。
「心強うございます……われは二人なくして生きられぬ。深く感謝いたす……ありがとう……」
　そう、伝えると躊躇うことなく、清は進む。それが何を意味しているのかもわからずに……。

　カツ……カツ……カツ……

　杖をつく音が聞こえる。
「ほう……この感覚……あの折に覚えし影は、そなただったか……」
　目の前に現れた盲目の僧侶が清たちの前に姿を現した。
「そなたが清殿か……この目は視えずとも、心の揺らぎは視える……末恐ろしき『傲おごり』の気配……この地を覆うその『傲』、いかに為すや……さて、試させてもらおうぞ……」
　彼は清に感じる心をそのまま口にした。背後にそびえる本堂からカラランと崩れ去りそうな音がした。
「なにゆえ、わが名を知っておられる！？」
　清は戸惑った。
「数日前、ある者より知らせを受け申した……拙僧は零闇にてございまする……やがて仏の御許へ旅立つべき時と、その者に告げられましてな……」
「それは……宿静と申す者か？」
　清は躊躇うことなくと尋ねた。しかし、零闇は答えなかった。
　零闇の左手の甲には花紋様の痣があったが、すでに消えかけていた。