花仕舞師

第五章──忠(まごころ)の誓い、戦に生きた侍

62話

　現路は目を閉じた。思い出されるは匠盛たくみじょうの寂しさを匂わせた顔。
「現路……そなたが忠義、われが誇りぞ。ただ……もし、われに何かあらば、生き抜いてはくれぬか……」
　匠盛たくみじょうは夕暮れを背に現路に語り掛けた。
「何を仰せに……拙者は、殿と共に……」
　逆矢間熙剣さかやまきつるとの合戦の最中、攻め込まれ敗戦濃厚の空気が漂う中での出来事だった。
「未だ敗れしにはあらぬが……われ、君主としての器量に乏しきやもしれぬ。されど、人を見る目ばかりは違わぬと自負いたす。ゆえにこそ、現路よ……そなたには、この世を生き抜いてほしき」
　現路には切実なる願いに聞こえた。
「殿は、君主としても……」
　その時だった。近場に陣を敷いた熙剣きつるの軍勢から法螺貝の轟音が鳴り響く。空気がざわめきを覚えたようだった。現路はまだ、時があると匠盛を安全な場所へと導こうとした。それが現路の一瞬の隙だった。現路の耳元を風が貫くような音。

　シュッ──
　
　判断の誤りだった。現路の見た光景は何よりも残酷な世界だった。一本の矢が匠盛の胸を貫いていた。突き刺さるは致命傷ともいうべき場所。心の臓を貫かれた匠盛は片膝をつき動揺していた。
「現路……」
　匠盛は手を伸ばした。しかし、現路の背後には絶望するほどの黒き影の波と軍声いくさごえの嵐。
「あぁ……あぁ……殿……」
　喊声かんせいに現路の言葉が搔き消されていく。後は記憶が曖昧になるほど匠盛に敵を近づけまいと刃を抜き、切付けた。血飛沫は舞い、土煙が弾ける。刃で刃を受け止める度、歯こぼれはまるで己の心のようだった。霞むのは視界だけではない。心も霞んでいく。人非らざる者とは心を喪った者のことを言うのかも知れない。相手の肉はまるで鋸で切付けたような傷。血の香り、腹を裂いた際の糞尿の香り。そこは侍としての美学も名誉もない。
「取り押さえよ……現路殿は生け捕りとの御命令！　網を張れ、迂闊に近づくな！」
　その言葉を合図に網が現路に投げ掛けられる。網が身体に絡みつき、現路は身動きが取れなくなる。抵抗する。己の愛刀さえ手放さない。しかし、足をとられ倒れ込む。そして……その先には掲げられた匠盛の首。
「赤間家の匠盛、討ち取ったり！！」
　歓声が上がる中、一人、討ち取られた主の首を見つめていた。自然と歯こぼれの刃が己の首筋に向かう。しかし……首に辿り着く前に取り押さえられる。
　現路が見た夕焼けの光景。匠盛の首を掲げる敵の姿は夕日で輪郭が赤く縁取られ心を抉る。その恐ろしき光景さえ、夕日が美しく赤く、赤く染め上げる。
　匠盛が最後に遺した、『生き抜いてくれぬか……』という願い。その言葉に込められた願いが、赤く夕日に溶けて滲んでいった。
　岐波ノ国がこの日、溶けゆき塵となり、日の沈む国となった。