花仕舞師

第六章──信(たより)の愛し人、裏切りを超えて

75話

「ここは……荒れ果てておる。それに匂いも……」
　かなり踏み荒らされた跡が目立つ。それに火薬や血の匂い。紛れもなく兵つわものどもが通った跡。
「清さま……御身お慎みくだされ。ただいま戦乱の最中と聞き及びます。確か、西嶺にしみねノ国と東洲とうしゅうノ国の戦……目指すは、その狭間にある高杜たかもりの里にて」
　根子が声をかけた。
「そうか……そこに新たなる徳がある。根子、根音……常々、面目次第もなきことよ。われがふがいなさ故、迷惑をかけ申して……」
「何を仰せに？　清さまは、やがて花仕舞師、最高位、花徳護神はなめぐみまもりがみノ天上花仕舞師となられる御方。これしき、何ほどのこともござりませぬ」
　根音が笑顔で答えた。
「花徳護神ノ天上花仕舞師……？　左様であったな……それがわれが務め。されど、なぜわれには記憶が欠けておるのか……いつの日か、思い出せるのだろうか……それに最高位……確かに姉さまは一族随一の仕舞師であったと聞き及ぶ……然れど……」
　険しい尾根道を歩きながら清は何かに引っ掛かりながら自問自答していた。
「お静まりあれ……清さま、誰ぞおる……」
　根音が小声で声をかけた。
「このような辺鄙の地にて、何を致しておる？　しかも女と童にて……ここは危うき道ぞ」
　笠をかぶった男が足を止め清たちに声をかけた。清は庇うように根音と根子の前に立ちはだかった。
「危険は承知の上！　されど、われらはこの先の高杜の里に用あり。そこに、預かるべき大切なものがございますれば」
「大切なもの、とな……高杜の里に……？」
　男は命をかけるほどのものがあったかと不思議そうな顔をした。
「人の心でござる！」
　根音が清の背後から声をかけた。
「人の心……とな？」
「左様にございます。『信たより』の心をお預かりするため……されば、いかにしても参らねばならぬのです……それに……」
「それに……？」
「刻が……ござらぬように存じますれば」
「されど……今は戦乱の中。高杜の里も、その渦に巻き込まれん。さればこそ、拙者も急がねばならぬのだが……」
　男も焦りの顔が見える。
「ならばわれらも急がねばなりませぬ」
「待たれよ……！　おぬしらの面持ちを見れば、その重きことは察する。ならば一つ、頼みを聞き届けてはくれぬか？」
「頼み……にてござるか？」
「左様！　高杜の里に、秋架という娘がおる。戦に巻き込まるるとも、待てと……信じて欲しいと……そう、伝えて欲しい……！」
　切実な声の響きに清は深く頷いた。
「承知仕った。手前、花仕舞師、宿清と申す。ここに控えしは従事の根音と根子。恐れながら、そちらさまの御名は……？」
「朝比奈……いや、篠原蒼真と申す。必ず……伝えてくれ……！」