花仕舞師

第八章──悌(したしみ)の絆、隠された友情の証

110話

　しばらくすると耶三淵村から村長、羽戸山宗稔はどやまむねとしの使いで息子の宗光むねみつが兵之助の元を訪ねてきた。
「父、宗稔が病に伏しておるゆえ、代理として参上仕り候。此度、幸吉殿の文に深く感銘を受け、耶三淵やみぶちの地に学舎を建立せんと志し、そのご相談に伺いし次第にて候」
　宗光はことの真相を兵之助に伝えた。
「宗稔殿のご子息か……それは遠路、よくぞ参られた。こちらもまた、今はなき幸吉の志を汲み、学舎の件にてお伺いせんと思うておったところにて候」
　具体的な話し合いが始まり、誰に学舎の建築を頼むかまで話が進んだ。
「学舎の建築には、京にて名高き深井伝八ふかいでんぱち殿にお任せ致したく存ずるが、いかがにて候や？」
「何？　伝八と申すか……？」
　兵之助は伝八の名を聞くと一瞬で顔が曇った。
「いかがなされしや？」
「いや……確かに腕は確かじゃ。されど、伝八が首を縦に振るかどうか……奴はきっと、儂に良き感情を抱いてはおらぬであろう。なにせ、昔、ある社寺しゃじの建立にて揉めたことがあってな……その社寺こそが、礼尊寺れいそんじ。それ以来、奴とは縁を絶っておったが……されど此度の学舎の由来を思えば、適任は伝八をおいて他にはおらぬ……」
　兵之助は渋りはしたが、一度、伝八に話をすることで決着した。
「伝八か……まさか、ここで奴の名を耳にすることになろうとは……礼尊寺の一件、今も奴は根に持っておるやもしれぬ……いや、儂がただ引き摺っておるだけかも知れぬな……」
　この夜、兵之助は床についたが眠れず、過去の因縁を思い出していた。
　兵之助と伝八。ふたりはかつて、貧しい村で『義兄弟の契り』を交わした間柄だった。兵之助は伝八より五つ上。
　時は移り、それぞれが道を決めた時、兵之助は商人として、伝八は匠として道を進んだ。
　二人は精を出し伝八は若くして匠の棟梁。無骨で頑固だが、義に厚く、仲間を何より大事にする性格だった。兵之助は若き商人。世渡り上手で笑顔を絶やさぬが、内には計り知れぬ商への飽くなき信念を抱いていた。二人には「町を豊かにしたい」という夢を共有していた。伝八は「屋敷を建てて人を守りたい」、兵之助「商いで人を豊かにする」、仕事が落ち着くと夜な夜な二人は酒を交わし、そう夢を語り合っていた。

　──伝八よ……そなた、今いかがおるか……風の噂には聞き及んでおるぞ。次々と立派な屋敷を築き上げておると……相も変わらず、あの口癖を申しておるのか……「屋敷は、人を守る器だ。心がなきゃ、ただの木の箱だ」と……。此度の学舎、匠としてはそなたが他ならぬ相応しき男よ……じゃが、儂が口を挟めば……そなた、今もなお儂を赦してはおらぬやもしれぬな……──