花仕舞師

第九章──忍(しのび)の想い、秘めし愛の守り手

135話

「本日もよう入っておるな……みな紅花お目当てにて候か」
　座元の、叶屋崎市三朗かのやざきいちさぶろうが大入りにほくほく顔。
「げに紅花くれないばな殿の人気、妬け申すわ……」
　同じ女方おやまの夏朝里なつさりが手拭い咥えて悔しがる素振りを見せて、みなを笑わせる。
　琥太郎は紅べにをひき、唇を整える。白粉を塗った表情に紅が映え、みな息を飲み、男と忘れる瞬間。
「みなの力あればこそ、妾の力みではござらぬ。まこと感謝こそすれ、決して驕り申さぬ。いざ舞台に精魂込め、今宵も見物衆を惑わしてみせ申そうぞ。緋美……こちらへ」
　紅花へと変貌した琥太郎は緋美の唇に紅をひく。
「あい、いとしき緋美……げにうつくしきことよ」
「母上さま……」
　そっと、頭を撫で紅花は立ち上がり、袖を振るう。
「いざ、舞うぞ、みなの衆」
　白檀の薫り漂う中、紅花は花道へと向かう。
　
「華やかなることよな……清さま」
　根子が芝居小屋の舞台を見渡し感嘆のため息を漏らす。
「げに、胸の奥まで締め付けらるる思い……根音、そなたも左様に思うてはおらぬか？」
　隣の根音に語りかけるが根音は上の空。
「おい、ガキ……しっかりいたせ！」
　まるで羽化した蝉の脱け殻のような根音に根子が静かな声で睨む。
「う、うん……」
　返事は心ここにあらず。先ほどの出会いに心奪われた根音。
「ほんに、ませガキめ……」
　呆れた表情の根子。
　その瞬間舞台が一瞬静まり返る。花道に花が咲くと拍手喝采。紅花の姿がまるで花。その割れんばかりの拍手が静寂を打ち破る。
「今宵も花死の腐りし痣、追わば悲劇の幕開くなり──」
　紅花の一声でざわめきがぴたりとやむ。誰もが息を呑み、舞台と同化する。それは見物衆が舞台の景色になり、息する呼吸音が風となる瞬間。紅花の動きに合わせ、景色ぐゆれ風がそよぐ。演目が最高潮になれば、景色はさらにごうごうに揺れ風は嵐になる。
「──花死の舞に候……」
　花仕舞師役の紅花の決まり文句が決まる。見物衆は待ってましたと言わんばかりに静かに魅入る。哀愁漂うような舞がはじまる。

　──「緋美よ……よう覚えておけ……舞は時の情にて変わるもの。嬉しさも、哀しみも、心をそのまま映すものぞ」──

　父、琥太郎の言葉を舞台袖で思い出す緋美。

　──あの時とは違う。今は哀しか感じぬ舞──

　逃げ出した仕舞われ役の秋步あきほが、ぐたりと倒れむくりと起き上がる。紅花の死仕舞師は、涙の煌めきと手を差し出す美しさ。それはまるで見物衆が仕舞われるように錯覚す。

　紅花の幕引きの台詞に、酔いしれる。

　──「願わくば……花死になど、致したくはなかった……」──

　中にはその美しさにあてられ、魂を抜かれるが如く気を失うものも現れた。

「まこと美しゅう……」
「はい、清さま……此は『花死奇談』、げに清さまたち花仕舞師を元とした御伽噺にて候」
「まことか……」
　根子はそう言いながら心でため息をついた。

　──清さまは、あの浅ましき夜の出来事より、前の記憶はやはり持たれぬか……──

　根子は落胆の素振りを見せることなく「はい」とだけ、返事をした。