花仕舞師

第九章──忍(しのび)の想い、秘めし愛の守り手

153話

　舞台袖で演劇を見守る清。まるで高杜たかもりで見た光景さながら。演じる役者の魂籠る舞台劇。特に緋月夜桜演じる秋姫は圧巻。
「ほんに……秋架殿を見ておるかのや……」
　しかし、清には一抹の不安がよぎっていた。演じる緋月夜桜の左手の甲に現る花紋様の色が枯れかけている。

　──まさか……この劇中にて成り果て申すやもしれぬ……──

　それは、漆黒の着物を纏う女も肌で感じていた。
「ここにて痣が……」
　隣に座る花化従に耳打ちをする。
「花化従よ……芝居、中断の恐れあり……直に花紋様、枯れ果つるやもしれぬ。されば、いかなる場にても舞を為さねばならぬ……舞の施し、決して怠るでないぞ」
　一瞬、驚きの表情を見せるが主の言葉は絶対と意に決する。
「仰せのままに、かしこまりましてよ……」

　舞台はしずしずと進む。第二段、第三段と見物衆、緋月夜桜の演劇に魅せられる。
　……しかし、緋月夜桜は身体の異変を感じる。

　──なんと……身が動かぬ……それに……左手の甲が熱きこと……これぞ花紋様の兆しか……息も苦し……意識が……遠のく……されど……この舞台ばかりは譲れぬ……決して……譲りはせぬぞっ……──

　緋月夜桜の表情は秋姫そのもの、しかし、心は迫り来る死の恐怖に鬼の形相で抗う。
　第四段で緋月夜桜演じる秋姫が禍矢まがやにより胸を貫かれる段取り。見物衆、まるで緋月夜桜の胸が矢を貫かれたと思うほど。見物衆のおなごたちは悲鳴さえあげた。倒れ込む緋月夜桜。しかし、それは演劇ではなく……花紋様が終わりを告げる刻だった。
「まだ……第五段……信物語の終幕、残りおる……」
　緋月夜桜は舞台床に爪を立てた。
　黒子が、三色縦模様の定式幕じょうしきまくを閉め、第四段が終わる。裏方、終幕に合わせ舞台を整えるが緋月夜桜は動かない。
「いかがなされた……？　緋美……」
　緋月夜桜の異変に気づき、紅花は花仕舞師の仮面をかなぐり捨て、母の顔になり緋月夜桜に駆け寄る。
「母上さま……身の内おかしゅう候……左手の甲、焼けるがごとく……息も続かず……気も遠のきまする……」
「左手の甲……まさか……花紋様の痣が……」
　紅花は辺りを見渡し叫ぼうとする。
「演劇を──」
　しかし、緋月夜桜は紅花の口を押さえる。
「母上さま……なりませぬ……今は母上さま、花仕舞師……そしてわれは秋姫……この舞台、止めてはなりませぬ……母上さまの想い、ひしひしと伝わり申す……されど……先日の清殿の覚悟、見られしや……？　花仕舞師とは、いかなる時も本分を貫かれるもの……ならば、母上さまもまた花仕舞師ならば、この舞台にてまっとうされよ……われもまた、秋姫として果たし申す……堪え忍ばれよ、終幕まで……耐え忍びまする……」
　緋美の覚悟に言葉を喪う紅花……。
「ここまでの覚悟……されど……」
　狼狽える紅花に微笑む緋月夜桜。
「しっかりなされよ、母上さま……われは……母上さまの娘にて候ぞ」