花仕舞師

第十章──畏（かしこみ）の祈り、神を信じた巫女

158話

「本気にてござりまするか……？」
　根子が躊躇いの表情を見せる。
「……あまり、近う寄りたくはござりませぬ……」
　いつも元気な根音もたじろぎ、動揺している。
「何をしておるか……いかなる相手なれど、そこに花紋様現れし者あらば、向かわぬはわれら花仕舞師の道理にあらず……」
　清はずかずかと進む。霞がかる霧がかかる。それは誰も寄せつけず、拒むかの様子。しかし、清は恐れることなく進む。
「清さま……されど今、向かわんとするは……」
　根子が清の袖を引っ張りながら足止めしようとする。
「花仕舞師の総本社にて候。慎重に向かわれた方が、よろしゅうございましょう……」
「隠れて参るとは、恥なり。恐れこそ、語りの足を鈍らせるもの……それこそが、真の恐ろしさよ。根子よ」
「違う……そ、そんなことではなくて……！」
　根音は声を上ずらせる。
「こここそが、すべて……そして、しくじればうちら花仕舞師、断罪さえ免れぬ地にて候……！」
しかし、その言葉に呼応するように、目の前に現れる巨大な石鳥居。神さえ見捨てたかの様子。苔むした石鳥居は、今もなお、社を守る結界のように聳えていた。かつては無数の参拝者の祈りを背負って立ち続けたその白い石は、幾千の雨に打たれ、夜霧に濡れ、今はひび割れに深い影を落としている。それでも崩れず在る、その姿こそが、神威の残響を物語っていた。
　石鳥居をくぐった先、道を塞ぐようにいく筋もの朽ちかけたしめ縄が張られていた。太く編み上げられた麻は、雨と苔に侵され、いくつものひび割れを抱えながらもなお、そこに在った。
　紙垂しでは破れ、風にかすかに揺れるたび、死んだ蛇のようにくぐもった音を立てる。
それは、神と人との境を示す結界であり、侵すべからずと告げる無言の威圧。
　根音と根子は、その場に釘付けになった。
「清さま……これを越えられるおつもりにて……？」
　声がかすれ、袖を握る手には冷たい汗が滲む。
　しかし清は、一度も振り返らずにすすむ。
「この先へ参らねば……これまで仕舞いし者たちに、顔向け叶わぬゆえ……」
　そして、その一歩は迷いなく。朽ち果てた注連縄しめなわの結界を、まるで雲を払うかのようにくぐり抜ける。その瞬間、周囲の霧がわずかに脈動し、ひび割れた石鳥居の影が深く沈んだ。
　根音と根子は思わず息を呑む──それは、人が神域を侵すというより、「神に己を差し出す」行為に見えた。

　──ここは花護人としてわれらが生まれた場所……天器ノ匣社あまうつわのはこやしろ。そして、われらが絶対的主である神、花神威ノ命はなかむいのみことが奉られる神聖厳かな処。それでも今、主が進むのならば……──

「清さま……」
　声は遠く、霧に吸い込まれる。根音、根子の二人は清を追いかけたが、神威の宿る蔦に絡まれたかの如く、重い足をひきずった。