【完結】お月様にお願い！ 〜 天然王女さまと発情狼のぜんぜんじれったくない恋のお話

わたし、狼になります！

第50話 狼なんか怖くない

　シェリーの身体をベッドに下ろし、傍らに腰を下ろす。
「ちゃんと出かける準備もする。言っておくけど、ホントに出かけたくないんだからな？　せっかく戻ってきたのにシェリーと一緒にいられないなんて」

　シェリーは、タオルに顔を埋めたまま、ルロイの胸に頭をもたせかけた。
「わたしも、ルロイさんとずっと一緒にいたいです。……ごめんなさい。ルロイさんのお気持ちも分からないで」

「うん、いや、まあ、半分、いや九割がた、シェリーといちゃいちゃしたいだけなんだけどね。ああ、もう面倒臭いな、まったく。服が乾いたかどうか見てくるよ」

　ルロイはシェリーをベッドに残し、立ち上がった。シェリーの声が小さく後を追いかけてくる。

「あの、お約束というのは……どなたと？」
「何？」

　ルロイは半分ドアの向こうに身を乗り出しながら、首をねじって聞き返す。聞こえていない振りをしたが、本当はちゃんと聞こえている。

「あ、もう乾いてる。いや乾いてないな。まあいいや、適当に着よう。で、何だって」
　ルロイは半乾きの服を持って部屋に戻った。シェリーは口ごもった。眼を伏せる。
「あの、いえ、何でもありません」
「うん」

　問いつめるのも居心地が悪いような気がして、ルロイもシェリーから目をそらした。黙って服の袖に手を通す。生乾きのシャツが肌に冷たい。
　ぺたりと貼り付く感触がわずらわしかった。それでも強引に着る。ルロイは息をついた。乾くのを待っている時間はない。

　ぼそりと言う。

「シルヴィと、もう一人、アドルファーって言う奴だ」
「シルヴィさんとのお約束でしたか」
　シェリーは、胸をなで下ろすような長い吐息をついた。ゆるやかに微笑む。

「でしたら、なおさら急がなければなりませんね」
「何で」

　けげんに思ってルロイは聞き返す。
　シェリーはタオルの端をぎごちなく握りしめた。

「さっき、湖の洗い場で、シルヴィさんにお会いしました。ルロイさんや皆さんが狩りからお戻りになったことを、親切に伝えに来てくださったんです。ルロイさんからの言付けだとおっしゃって」
「あいつが？　いや、まあ、確かに用があるならシェリーが戻ってからにしてくれとは言ったけど」

　妙な胸騒ぎがした。シルヴィは利にさとく、抜け目がない。わざわざ出向いて用件を伝えてくれたりするような、そんな気だての良いたちではない。

　ルロイは、シェリーを傷つけないよう、用心深く聞き返した。
「あいつ、何か言ってたか」
「あの、」

　言いかけて、シェリーは言葉を呑み込んだ。視線がもどかしげに泳いで、そのまま影を落とすかのように伏せられる。

「いえ、別に」
　かすかに白くなった唇が、嘘を雄弁に語っていた。

「何か言われたんだな」
　ルロイは声を低めた。

「あの、本当に、その、大したことではないんです」
　シェリーは怯えたように声を吸い込ませた。
「だったら答えて」
　語気が強まるのが自分でも分かる。シェリーの青い眼に、一瞬、揺れ動く狼狽の色が宿った。シェリーは息を吸い込んだ。

「いいえ」

　顔を伏せ、再び上げたとき、驚いたことにシェリーはにこにこと微笑を浮かべていた。
「本当に何でもありませんわ。わたしの髪の色が金色で、まるでふわふわしたひつじみたいだって」

　その時のことを思い出すように続ける。

「マーラちゃんとトーラちゃんとノーラちゃんが、まるで輪唱するみたいに歌ってくれましたわ。ひつじーひつじーひつじー、って。わたし、そんなにひつじみたいに見えるんでしょうか」

　ルロイは無言でシェリーの眼を見た。シェリーは微笑みの表情をうかべたまま、にこやかに眼をほそめている。

　その表情には見覚えがあった。初めてシェリーと会った日。バルバロの村に連れてきたときに浮かべていたかりそめの微笑だ。ずっと何かに似ているとは思っていたが、それが何か分からず、気に懸かっていた。

　今、唐突に思い当たる。
　あれは、羊の目だ。

　狼の群れに取り囲まれた迷子の羊だ。狼なんか怖くない、攻撃してくるはずがないんだから、と。腹の底から滲み出る恐怖の匂いをむんむんと振り巻いて、素知らぬ顔で歩いている。

　本気で逃げたら、羊だと気付かれるから。

　何食わぬ振りで、笑ってみせる。

　怯えきった羊の目だった。

「本当のことを言って」
　ルロイは繰り返した。
　シェリーはかたくなに首を振る。
「何も隠していません」

「嘘だろ、それ」
　いらだちがこみ上げる。ルロイは言ってはならない言葉を口走った。
「まさか、俺が怖いから本当のことを言わないんじゃないだろうな」