くたばれオッペンハイマー

第一章 黒い潜水艦

　一九四四年秋、インド洋。

　夜の海は墨を流したように濃く、波間に星のきらめきが揺れる。月は雲に隠れ、海面に一片の光も落ちてこない。そんな闇の中を、一隻の巨大な鋼鉄の船が音もなく進んでいた。ドイツ海軍の大型潜水艦──U-234。
　その腹には、未来を変えるかもしれない積荷が眠っていた。

　艦長ウルリヒ・カールソンは艦橋に立ち、湿った夜風を肺に吸い込んだ。目に映るのは漆黒の水平線。敵影は見えない。だが彼は決して安心しなかった。インド洋は連合国の狩場であり、英海軍と米潜水艦が幾重もの網を張っている。

　「Herr Kapitän、波は落ち着いております」
　副官が小声で報告した。
　「油断するな。この航海は、我らの命よりも重い積荷を運んでいる」
　カールソンの声は硬く低く、鋼鉄の甲板に響き、すぐに夜風に溶けた。

　その積荷の正体を知る者は艦内でもわずかだった。だが兵士たちは皆、あの木箱にただならぬものが詰められていることを感じ取っていた。異様なほどの重量、二重三重の封印、そして監視の厳しさ。何より、将校たちが近くに来るたび口を閉ざすのだ。

　「きっと黄金か宝石に違いない」
　「いや、もっと恐ろしい兵器の部品だ」
　若い水兵たちが囁き合う声は艦内で絶えなかった。

　艦中央区画。木箱の前に二人の男が立っていた。
　一人はドイツの技術士官、ハインリヒ・クライン。眼鏡越しに光る瞳は理論の世界に生きる男のものだった。三十代半ば、痩身、皮肉を口にしては煙草を手放さない。
　もう一人は帝国海軍少佐、豊橋信一郎。軍服の襟を正し、背筋を伸ばして立つ姿は、いかにも日本人将校らしい几帳面さを漂わせていた。

　「これが、君たちの国を救う切り札だと？」
　クラインが木箱を指先で叩くと、鈍い音が返った。
　豊橋は静かに頷いた。
　「我が帝国は仁科博士を中心に、原子力研究を進めている。遠心分離による濃縮法に望みを託している。資源さえあれば、臨界に至るのは時間の問題だ」
　「遠心分離？」
　クラインの声がわずかに揺れた。
　「ドイツでは重水実験に固執しすぎて進展を失った。だが……もしそれを本気でやるなら」
　彼は豊橋をじっと見た。
　「本当に完成させるつもりなのか？　原子爆弾を」
　豊橋は一瞬視線を逸らし、言葉を選ぶように答えた。
　「勝つためではない。生き残るためだ」

　その時だった。艦全体が震え、鋼板が軋む音が響いた。
　「爆雷です！」
　艦内に警報が鳴り響き、赤いランプが点滅する。
　「急速潜航！　深度百！」
　艦長カールソンの号令が轟き、乗員たちが一斉に持ち場へ走った。
　艦は悲鳴のような音を立てながら急速に海中へ沈んでいく。
　次の瞬間、頭上で爆発が連続した。水柱が立ち、衝撃波が船体を叩く。鉄板がきしみ、電灯が明滅した。

　艦内の空気は押しつぶされ、耳の奥が痛む。
　「……神よ」
　誰かの小さな祈り声が聞こえた。

　爆雷はしつこく落ちてきた。轟音、振動、きしむ鉄。水が割れる音と、死が迫る気配。
　しかし十分ほど経つと、音は遠ざかり、静けさが戻ってきた。敵艦は別の目標を追ったのだろう。

　艦内に安堵の吐息が漏れた。だが笑う者はいなかった。積荷がある限り、この航海の重圧は終わらない。

　その夜、艦内の狭い居住区。
　豊橋は水の滴る鉄壁を背に座り、懐中電灯の淡い光に照らされながらクラインと向き合った。
　「我々の研究が完成したら、この戦争はどうなる？」
　問いかける声は低く硬かった。
　クラインは煙草に火を点け、紫煙を吐いた。
　「戦争は終わるだろう。だが世界は別の地獄に入る。核を手にした国は、二度とそれを手放さない」
　「ならば……我々は悪魔を解き放とうとしているのか？」
　「それを決めるのは歴史だ」
　クラインは皮肉な笑みを浮かべた。

　艦の奥では、木箱を守る兵士が無言で立っていた。彼らも知っていた。あれはただの物資ではない。
　それは帝国の未来であり、同時に世界の終わりでもあった。

　数週間後、艦はマレー半島沖に差し掛かろうとしていた。ここを越えれば、日本本土は目前だった。
　艦橋で星空を見上げながら、カールソン艦長は副官に言った。
　「この積荷が日本に届けば、世界は変わるだろう」
　豊橋は答えず、ただ海を見つめた。
　暗い水面に映る星々は、未来を照らすのか、それとも地獄への道標なのか──。

　誰にもわからなかった。ただ一つ確かなのは、この航海が史上最も重い「積荷」を運んでいるということだった。

　──その黒い鉱石が、やがて極東に届いたとき。
　世界は、史実とは違う歴史の道を歩み始める。