堕天使様との恋は前途多難です！〜この恋は筋書きにありません！〜

旧友という名の痛み

セレスタイン城、応接室。

午后の陽光がカーテン越しに揺れ、窓辺に影を落とす。静かな室内には、上品な茶器の音と、優雅な笑い声が響いていた。

「ふふ……あの時は、まだ私たち、幼かったですわね」

マリアが微笑みながら、紅茶を口元に運ぶ。金糸のような髪が揺れ、まるで絵画の中から抜け出たように美しかった。

「ああ。……魔物に襲われかけた俺を、君が助けてくれたな」

ラファエルの紅い瞳が、ふっと和らぐ。

「月の力を、初めて発動できたのも、あの時でした。あの出会いがあったからこそ、私は聖女になれたんですのよ。ラファエル様のおかげですわ」

「……そんなことはない。君の努力だろう？」

「そう、だといいのですけれど……」

マリアは、紅茶を置き、ラファエルの目を見て微笑んだ。

「それより、結婚生活はどうです？　まさかラファエル様が、スカーレット様との婚姻を許諾なさるとは、私も少々驚きましたわ」

「……まあな。色々と思うところがあってな」

ラファエルは視線を窓へと移す。風に揺れる木々を見つめながら、ぽつりと続けた。

「だが……この生活も、悪くはないと思えるようにはなってきた」

「……そう、ですか」

マリアの指が、カップの縁をなぞる。その声には、一瞬の影が差したが、すぐに上品な笑みに戻る。

「そうだ。マリア、俺は……」

（まだ、マリアが俺を思っていてくれるなら……この数十年、燻り続けた気持ちを――）

だがその言葉は、遮られた。

「そうですわ！　近日、私とセシル王子の婚約式がございますの。よろしければ旧友として、ぜひご参加なさってくださいませんか？」

「ああ……。わかった」

ラファエルの声はどこか遠かった。彼の瞳が伏せられるのを、マリアは微笑を絶やさず見ていた。

⸻

その頃――扉の外。

壁に背をつけ、片耳をそっとドアに当てる影があった。スカーレットだ。

（……この声……）

扉越しに聞こえるのは、優しい声。穏やかで、どこか懐かしささえ漂うやり取り。

そして、その中に、ラファエルの――笑い声。

（ラファエルが……笑ってる）

スカーレットは、心臓をきゅっと掴まれたような感覚に襲われた。

（私の前では、あんな顔しないのに）

仏頂面。皮肉。冷たい言葉。それが、スカーレットが知っている彼の姿だった。

（……知ってる。ラファエルはマリア様のことが好きなんだって。でも）

でも――

（それでも……こうして目の前で“好きな人と楽しそうに笑う彼”を見せられると……なんで、こんなに胸が苦しいの？）

知らず、スカーレットの胸には、切ない痛みが広がっていた。

ラファエルの幸せを願うはずの自分が、あの笑顔に、なぜこんなにも心を痛めているのか。

その答えは、まだ、彼女自身さえも知らなかった――。