堕天使様との恋は前途多難です！〜この恋は筋書きにありません！〜

明夏　向日葵

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暴かれた因果

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セレスタイン城・地下温室の一角。
魔物すら寄りつかない、古びた石造りの温室には二人だけの影があった。

ジルベールの表情は、いつになく険しい。
それが単なる怒りではなく、深い葛藤と悲しみを孕んだものであることを、スカーレットはすぐに察した。

「はい。王妃様だけが、“微弱ながらも太陽の力を持つ女性”──
それだけで、あの日の犯行は可能になりますわ」

スカーレットが取り出したのは、侍女の行動日誌の写し。
一部が不自然に抜けていた婚約式当日の記録。
しかも、ラファエルが倒れた時間と見事に一致していた。

「ラファエル様が傷つけられたあの日、王妃様の居場所は誰にも把握されていなかった。
あれだけ警備が厳重だったのに、“本人が姿を消していた”のです」

「……」

ジルベールは黙って、彼女の言葉を聞いていた。

「……ジルベール様。貴方の方も何か、調べられたのでしょう？」

その言葉に、彼の指先が小さく震える。

（言わなければ……いや、言ってしまえば、あの子は……）

「ジルベール様……？」

スカーレットが一歩近づいたとき、彼はぽつりとつぶやいた。

「……ラファエルは、生まれる前に“造られた”存在だ」

「え……？」

「太陽の力を受け継ぐ者の“影”として──
王妃ヴィラベラが、側妃のイリスのお腹の中にいた彼に“闇”を与える儀式を行っていた。
それも、禁術中の禁術。魂に他の属性を刻むなんて……」

「そ、そんな……！」

「しかもその理由が……セシルの“引き立て役”だなんて。
眩い光の横には、濃い影が必要だ……だとさ。
だから、王妃は闇を――自らの手で、ラファエルに与えた」

スカーレットの喉奥が詰まる。
あまりにも非道で、そして残酷すぎる真実。

「ラファエル様は……自分が“そういう存在”だと、気づいていらっしゃるのでしょうか……」

「いや。……まだ知らない。
だが……俺は、言うべきだと思っていた。あいつには、知る権利がある」

「でも、言えなかったんですね？」

沈黙。

ジルベールの表情には、苦しみと、ためらい、そして義理ではあるが父親として、同じ闇の力を持つ者としての愛情や同情のようなものがあった。

「……あの子のあの目を、思い出した。
ずっと冷たい目をしてた。何を見ても、どこか諦めていた。
だけど今は……ほんの少し、“人間らしい光”があるんだ。
スカーレット、君があの子に与えたものは、真実以上に大きい」

スカーレットの瞳が、そっと揺れる。

「私は……あの方の何かを変えられたでしょうか」

「さぁな。でも、“変わり始めた”ことは確かだ。
だから俺は……せめて、もう少しだけ……あの子に救いがあってほしいと思ってしまった。
本当は、言うべきだったんだろうに」

──その頃、王宮。

ヴィラベラ王妃は、自室のバルコニーから庭を見下ろしていた。
隣には、一人の侍女が茶を淹れていた。

「最近、変わった顔を見かけるのよ。……やけに目の綺麗な侍女」

ヴィラベラは何気ない風を装いながら、ゆっくりと紅茶を口に含む。

「茶髪で三つ編み。丸い眼鏡。……ふふ、目立たないようにしているつもりでも、目立ってしまう人っているものね」

侍女は静かに微笑むだけで、何も答えなかった。

「……あの目、昔の誰かに似ているわ。
そう、あの……オルビア•アリア•スカーレット。ふふ、まさかね」

そう呟いたヴィラベラの笑みに、ほんのわずか“嗜虐”の色が滲んでいた。

──ヴィラベラは、気づいている。
王宮に忍び込んだ“誰か”の正体に。
けれど、あえて今は口にしない。
まるで、獲物が罠にかかるのを静かに待つかのように――

そして、嵐は、音もなく迫ってくる。

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