堕天使様との恋は前途多難です！〜この恋は筋書きにありません！〜

明夏　向日葵

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聖女の素顔

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王都。

夜明けを迎えた城下は、昨夜の惨劇がまるで夢だったかのように静けさを取り戻していた。
だが、人々は真実を知らされてはいない。

「……王宮の失態は“事故”で片付けられたか。
ラファエルが暴走し、王城を破壊したことは――闇に葬られた」
ジルベールは唇を歪める。

（まあ当然だ。王や王子までもが“レーヴ・オブスキュール”で傀儡と化したなんて、国の恥以外の何ものでもない。公表できるはずがない……）

彼の足は、王都の外れにある古びた教会へと向かっていた。
重い扉を押し開けた瞬間――。

「……どうか神様、私を……お救いください……！」

祭壇の前で、髪を振り乱し、破れた純白のドレスをまとった女が必死に祈りを捧げていた。
その姿は、聖女の象徴からはほど遠い。

「……自分で全てを仕掛けておいて、都合が悪くなれば神頼みか」

低い声に、マリアが顔を上げる。
「――あなたは、ジルベール！なぜここに」

「どうでもいい。それより、取引をしに来た」

「取引……？」

「今のお前は恐れているのだろう。暴走したラファエルに殺されることを」

マリアは唇を噛み、かすかに震えた声で言った。
「そうよ……！まさか彼が、スカーレットが死んだくらいであんなに暴走するなんて……」

「“死んだくらい”だと……？」
ジルベールの瞳が鋭く光る。

「人の生死をなんだと思っている！
ラファエルは絶望に飲まれ、自分を殺したいと思うほどスカーレットを愛していたのだ！」

「そんなわけないわ！彼は……彼は私しか愛せないもの！」

「惚けるな！」
ジルベールの一喝が、教会の空気を震わせる。

「ラファエルのそばにいたからこそ分かる。
彼の心には、もうお前はいない。あるのは――スカーレットだけだ」

「っ……！」

マリアの瞳がわずかに揺れ、歯を噛み締める。

ジルベールは一歩踏み出し、低く告げた。
「……それで取引だ。ラファエルはすでに暴走を止め、魔王城で療養している。お前が殺されることはない」

「……」

「お前の尻拭いをしたのは私だ。だから――お前の持つ《ルナリア》を半分もらう」

「は……？そんなの嫌ですわ！」

「王も見捨て、真っ先に逃げたお前は、もはや聖女ではない。
最後に聖女らしいことをして死ぬか、嫌なら――力づくで奪うまでだ」

ジルベールの圧に、マリアの喉が鳴る。
（……この男は国一の猛者。私が勝てる相手じゃない。……半分ぐらいなら、また回復する。ここは――従うしかないわね）

「……分かったわ。半分だけ差し上げる」
マリアは顔を背け、吐き捨てるように言った。
「その代わり、あなたがあの夜に見聞きしたことは誰にも口外しないで。
私は――誰がなんと言おうと、まだ“聖女マリア”なのだから！」

＊＊＊＊

魔王城の一室。
静かに横たわるスカーレットの傍らで、ジルベールは掌に収めた光を見つめていた。

「……これが《ルナリア》」

淡い月光のように透きとおった輝きが、彼の手からスカーレットへと流れ込んでいく。
瞬間、スカーレットの体内に宿る《ノクシア》が共鳴し、月の紋章が手の甲に広がった。

「……やはり反応したか。」

その光は決して激しくはなく、か細い糸のようにスカーレットを繋ぎ止めているだけだった。
それでも――彼女の呼吸がかすかに落ち着き、胸の上下がわずかに深くなっていく。

「……頼むぞ。ルナリア、ノクシア……彼女を救ってくれ」

ジルベールは苦々しい吐息を漏らす。
「結局、私は神頼みをするしかないのか……歯痒いものだ」

その時――。

「……ジルベール」

低い声が部屋に響く。
振り返れば、入口にラファエルが立っていた。
顔色はまだ悪いが、その瞳には確かな光が宿っている。

「もう体調は大丈夫なのか？」

ジルベールの問いに、ラファエルはゆっくりと歩み寄りながら答えた。
「まだ節々は痛むが……起き上がれるくらいには回復した」

視線はただ一点、ベッドに眠るスカーレットに注がれている。
青白い顔、冷たい指先。
その姿に、ラファエルの胸が強く締め付けられた。

「……スカーレット……」

彼は震える手でスカーレットの指を握りしめる。
氷のような冷たさに、喉の奥が痛くなる。

「……大丈夫だ」
ジルベールが言葉をかける。
「ルナリアとノクシアは共鳴を始めている。少しずつだが治癒能力も高まるだろう」

しかし、ラファエルの声は震えていた。
「……彼女は……ちゃんと、目を覚ますのか？
あの瞳で俺を見つめ……また俺を信じて……愛してくれるか……？」

その問いに、ジルベールは短く息を吐き、静かに答えた。
「……それは分からん」

ラファエルの瞳が揺れる。

だが、ジルベールは続けた。
「だが一つだけ言える。お前が本当に彼女を愛しているなら……彼女のそばに居続けろ。
そして語りかけろ。今まで言えなかったことを、ちゃんと伝えるんだ」

ラファエルは目を伏せる。
胸を抉るような後悔が、再び込み上げる。

「……ノクシアの原点は“愛”だ」
ジルベールの声音は低く、しかし確信に満ちていた。

「彼女が愛を持ち続けている限り、彼女はきっと大丈夫だ。
だからこそ――お前は“愛”を彼女に伝えるんだ。必要だと、そばにいてほしいと」

ラファエルの瞳に、光が揺らめいた。
彼はもう一度スカーレットの手を握りしめ、唇を震わせる。

「……スカーレット……。
俺は……今度こそお前に伝える。目を覚ますその時まで……何度でも……」

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