小さな季節のテーブル　～ワンテーブルレストランと1組のお客様～

物書き赤べこ

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第3話　異世界エルフ×現代OL

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　森の奥のレストランでは、客が互いを選ぶことはない。
　だが、選ばれた者同士が同じ時間に呼ばれることはある。

　その日、最初に扉を開けたのは現世の女性だった。
　黒のパンツスーツに低めのヒール。肩から提げたバッグには、
　仕事用の端末と、使われないままの化粧ポーチが入っている。

「……予約していた、佐倉です」

　高木あかねが微笑み、席へ案内する。

「お一人様ですが、少し特別なお席になります」

「特別……？」

　佐倉真帆、三十二歳。
　都内の企業で働くOLだ。仕事は嫌いではない。評価も悪くない。
　だが、最近、自分が「何を我慢しているのか」分からなくなっていた。

　真帆が席に着いた直後、もう一度ドアベルが鳴った。

　現れたのは、細身の女性。
　淡い緑がかった金髪、透き通る肌、長い耳。

　――エルフだ！！と真帆は即座に理解した。
　驚きよりも先に、妙な納得があった。

「……ここ、で合っている？」

　エルフは不慣れな日本語で言った。

「はい。本日は、相席になります」

「相席……？　人間と？」

　真帆とエルフは、互いを見た。

「……あ、あの…佐倉です…普通の会社員です」

「私は、森の守り手。名はリュシア」

　沈黙が落ちる。

　厨房から、井口凪が姿を見せた。

「同じ卓で、食べてもらう。問題あるか？」

　真帆は首を横に振り、リュシアは肩をすくめた。

「腹は、世界を越えて空くものだ」

　最初の料理は、蕪と林檎の温製前菜。
　蕪は皮ごと低温で蒸し、甘みを最大限に引き出す。
　林檎は別で焼き、酸味を残す。

　ソースは、白ワインと蜂蜜を軽く煮詰め、最後に酢を一滴。

　口に運んだ瞬間、真帆は目を見開いた。

「……甘いのに、落ち着く」

「土の味がする。懐かしい」

　リュシアが静かに言う。

「……エルフって、何百年も生きるんですよね」

「生きる、というより、在り続ける」

「羨ましいです」

「なぜ？」

　真帆は箸を止める。

「私、何年も同じ仕事をしてるのに……積み重なってる感じがしなくて」

「それは、時間の問題ではない」

　次はスープ。
　茸と玉ねぎの澄ましスープ。

　茸は乾燥させ、旨味を凝縮。
　玉ねぎは焦がさず、透明になるまで炒める。

　余計な具は入れない。

「……静かな味」

「自分の声を聞くための料理だな」

　リュシアが言う。

「聞く？」

「心の音」

　真帆は、ふっと笑った。

「私の悩み浅いですよね。
　仕事もある、給料もある、住む場所もあるのに……」

「悩みは、比べるものではない」

「でも――」

「“足りない”と感じることは、贅沢ではない」

　メインは、白身魚のポワレと二種の付け合わせ。
　一方には穀物のリゾット、もう一方には葉物のソテー。

「選べ」

　凪の声に、二人は違うものを選んだ。

「私は、穀物」

「私は、葉」

　魚は皮目を強く焼き、身は柔らかい。
　ナイフを入れると、湯気が立つ。

「……私、本当は転職したいんです」

　真帆が言う。

「怖い？」

「ええ。今の場所を失うのが」

「私は、森を離れる」

　リュシアが言った。

「それは……守り手なのに？」

「守るために、離れる」

　沈黙。

「……それ、なんかすごく分かります」

　最後は、焼き洋梨と香草のデザート。
　甘さは控えめ。余韻だけが残る。

「違う悩みでも、同じ場所に来るんですね」

「悩みは、姿を変えて同じ根を持つのだな」

　食後、二人は立ち上がる。

「……少し、決心がつきました」

「私も」

　別れ際、真帆は言った。

「あなたの時間、少し分けてもらえた気がします
　ありがとう」

　リュシアは微笑んだ。

「あなたの“今”は、強い、大丈夫だ」

　リュシアが先に扉をあけ帰った
　次に佐倉が扉を開け凪とあかねに一礼して帰って行った
　その時二人の世界は分かれた。

　ホールに戻った静けさの中で、あかねが言う。

「悩みの質が違っても、料理は同じですね」

　凪は頷く。

「腹が満ちれば比較なんて物は消えるはずだ」

　森の奥で、今日もまた、誰かの違いが受け入れられたそんな一日だった。

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