誰かの歌とどこかの料理といつかの短編物語

シュガーソングとビターステップ×キャラメルケーキ

――夜の街は、湿ったガムシロップみたいに甘く、そしてほろ苦い。

　商店街裏の小さな喫茶店「ワルツ」には、終電を逃した人たちの吐息と
　焙煎した豆の香りが静かに溶け合っていた。

　店主の彩は、ミルクピッチャーを軽く振りながら呟く。

「人生なんて、甘さと苦さのステップで踊るみたいなもんよね」

　常連のトウマは、少し焦げたクッキーをつまんだ。
　焼き上がりが少しだけ失敗しているのに、どこかクセになる味だ。

「うん。甘いだけじゃ物足りないし、苦いだけじゃ続かない。ちょうどいい“混ざり方”があれば、それで十分か」

「今日は珍しく詩人みたいなこと言うじゃない」

「今日は……そういう気分なんだよ」

　カイはテーブルの上に置かれた紙袋を見つめた。
　中には、自分で作った“ほろ苦いキャラメルケーキ”がひとつ。

　本当は届ける相手がいた。
　だけど、渡す勇気が途中で折れてしまった。

「失恋？」
「告白すらできてないから、失恋ですらないよ」

　ユイはエスプレッソを抽出しながら、ふっと笑う。

「じゃあ、そのケーキ。ここで食べていきなよ。気分が戻るまで踊れるようにね」

「踊れるように……？」

「大事なのはリズムに乗り続けることよ。
　止まったら、甘さも苦さも全部重くなるだけ」

　カイは黙ってケーキを取り出し、フォークで小さく切った。

　香ばしいキャラメルの苦みと、じんわりと滲む甘さ。
　それは、今日の自分をそのまま食べているみたいだった。

「……うん。悪くない」

「でしょ？」

　店の外では、雨上がりのアスファルトが街灯の光を反射している。
　その光が、まるでステージの照明のようにキラキラと瞬いていた。

「明日、ちゃんと渡すよ。ケーキ。今日よりもましなのを作って」

「その方がいいわ。だって人生は踊りっぱなしなんだから」

　カイは笑い、立ち上がる。
　夜の街は相変わらず甘く、ほんの少しだけ苦い。

　でも今なら、そのビタースイートなリズムに、もう一度乗れそうな気がした。