ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々　～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

物書き赤べこ

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第１章　宿り木ホテルと季節の人々

第40話　弟子と師匠とカルボナーラと

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　その日、ソラス・フォレストの厨房は、いつもより少しだけざわついていた。
　昼前、支配人・木島五郎が珍しく慌ただしい足取りで厨房に入ってくる。

「神谷」
「急な来客だ」

「客？」

「いや……料理人だ」
　奏が顔を上げた瞬間、厨房の扉が開いた。

　ヒールの音。
　迷いのない足取り。

「……久しぶりですね、師匠」

　現れたのは、二十五歳ほどの女性だった。
　背筋はまっすぐ、髪はきっちりまとめられ、白衣の下からでも鍛えられた所作が分かる。

　奏は一瞬だけ目を細める。
「……七瀬、か」

「覚えててくれて光栄です」

　七瀬――
　かつて奏が海外で店を任されていた頃の弟子。
　最年少でパスタ場を任された、腕のある料理人。

　結は、その空気を察していた。
（……この人）
　
　七瀬の視線が、結に向く。

「こちらは？」

「今のパティシエ兼、料理人だ」

「へえ……」

　七瀬は結を上から下まで見て、口角を上げた。

「随分、柔らかそうですね」

「……？」

「師匠、趣味変わりました？」
「昔は、もっと“尖った人”だったのに」

　奏は答えない。

　だが、結の胸に、ちくりと刺さるものがあった。

　ランチ後、七瀬は厨房に残った。

「近くに、新しいホテルができるんです」
「そこの副料理長に決まりました」

「……そうか、おめでとう」

「だから、ご挨拶に」
　そして、ちらりと結を見る。

「ついでに」
「“今の相棒”の実力も」

　結は、息を吸った。

「……何か、作りますか」

　七瀬の笑みが深くなる。

「いいですね」
「じゃあ――カルボナーラで」

　厨房の空気が、一段張り詰めた。

　京子が小声で叫ぶ。

「一番比較されるやつ来たぁ……！」

「やめてください心の声」

　奏は静かに言った。

「結……勝負する必要はない」

「あります」
　七瀬は即答した。

「私は“今”を知りたい、師匠が、誰の料理を信じてるのか」

　結は、一歩前に出た。

「…私…やります」

　奏が結を見る。

「必要ない！！無理するな」

「いいえ」
「私が、やりたいんです」

　その目に、逃げはなかった。

　同時に火が入る。

　七瀬のカルボナーラは、クラシックだった。

　グアンチャーレを弱火でじっくり。
　脂を溶かし、香りだけを引き出す。
　卵黄は高比率、ペコリーノ主体。

　乳化は一瞬。
　迷いがない。

　一方、結。

　彼女は、少し違うアプローチを選んだ。

　ベーコンではなく、軽く燻したパンチェッタ。
　チーズはパルミジャーノ中心。
　黒胡椒をやや強めに。

（……奏さんの料理は、“温度”）
（私のカルボナーラも……）

　だが、火加減。

　ほんの一瞬、フライパンが熱を持ちすぎた。

（……っ）

　卵が、わずかに固まる。

　致命的ではない。
　だが、七瀬の一皿と並べられたら、分かる差。

　盛り付け。

　七瀬の皿は、艶が違った。

　試食。

　支配人、京子、快、舞、全員が無言になる。

　最後に、奏。

　七瀬の皿。
　次に、結の皿。

　沈黙。

　やがて、奏が口を開いた。

「……今回は七瀬の勝ちだ」

　結の胸が、音を立てて落ちる。

　七瀬は、小さく息を吐いた。

「……ありがとうございます」

　そして結に向き直る。

「アプローチは悪くなかったでも、“守り”に入った」

　それだけ言い、白衣を脱いだ。

　その日の夜。

　結は、一人で厨房に残っていた。

　灯りを落とした作業台に、ぽたりと水滴が落ちる。

　涙だった。

「……悔しい……」

　負けたこと。
　奏の前で。
　自分が、自分を信じきれなかったこと。

　背後で、足音がなった。

「……結」

　奏だった。

　何も言わず、近づく。

　結は堪えきれず、声を震わせた。

「……私」

「……ああ、何も言うな」

「もっと……」
「ちゃんと、あの人に並びたかった」

　奏は、しばらく黙っていた。

　そして、結の肩に手を置く。

「……泣け」

「……っ」

「今は」
「それでいい」

　結の涙が、止まらなくなる。

　奏は、そっと引き寄せた。

　抱きしめる腕は、驚くほど静かだった。

「……負けた理由は、分かってるな」

「……はい」

「なら」
「次は、勝てる」

　結は、奏の胸に額を押し当てた。
　奏は結の頭に手を当てた

「……怖かったです」

「俺も昔は、何度も負けた」

　その言葉に、少しだけ救われる。

　奏は、低く言った。

「七瀬は強い」

「……」

「でも」
「今、俺の厨房にいるのは――結だ」

　結の胸が、きゅっと締まる。

「……それだけで十分、自分を誇れ」

　その夜、結は泣き疲れるまで、奏の腕の中にいた。

　カルボナーラの湯気は消えても、
　料理人としての火は、まだ消えていなかった。

　むしろ――
　次に燃えるために、静かにくすぶっていた。

第41話「癒えない傷と少しの昔話と師匠の師匠とペペロンチーノと」につづく

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