ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々 ～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

第１章 宿り木ホテルと季節の人々

第７2話 大晦日と振り返りと年越しそばと

　元旦の朝、ソラス・フォレストは雪に包まれていた。

　夜明け前の空気は張りつめていて、息を吐くと白く曇る。
　結はマフラーを巻き直しながら、ロビーに集まるスタッフの顔を見回した。

「例年どおり近くの神社まで初詣だな」

　支配人・木島五郎が軽い調子で言うが、声はいつもより低い。
　正月特有の静けさに、自然と皆の背筋も伸びていた。

　奏は私服だった。
　相変わらず地味な色合いで、パーカーにコートという簡素な格好だが、不思議と違和感はない。

　結はその横に並ぶだけで、少し緊張する。

（昨日は……肩が触れただけ、だったのに）

　それだけのはずなのに、距離感が変わってしまった気がして、どう立っていいのかわからない。

　神社までは歩いて十五分ほど。
　雪を踏みしめる音だけが道に響く。

「静かだなぁ」

　京子が小声で言い、
　快が頷く。

「元旦の朝って、こんな感じですよね」

　参道に着くと、屋台がいくつか並び、湯気が立ちのぼっていた。
　甘酒、焼き団子、たこ焼き。

　その中に、見慣れた鍋が一つ。

「……あれ？」

　結が目を留める。

　大きな寸胴鍋の前に立っていたのは、奏だった。

「……？」

「奏さん？」

「甘酒、振る舞う」

　短く言って、鍋の蓋を開ける。

　ふわっと立ち上る、米の甘い香り。
　米麹だけで仕込んだ、アルコールなしの甘酒だ。

「え、これ……奏さんが？」

「昨日の夜、仕込んだ」

　年越しそばの片付けが終わったあと、誰にも言わずに仕込んでいた。

　木島が目を丸くする。

「聞いてないんだけど！？」

「言ってないが神主さんに頼まれてた」

　舞がくすっと笑う。

「でも、いいじゃん。正月っぽい」

　奏は柄杓で甘酒をすくい、紙コップに注ぐ。
　湯気の向こうで、その横顔が柔らかく見えた。

「……はい」

　最初に渡されたのは、結だった。

「……ありがとうございます」

　両手で受け取り、一口飲む。

　優しい甘さ。
　米の粒がほどけるようで、喉を通ると体の奥まで温まる。

「……おいしい」

　結がそう言うと、奏はほんの一瞬だけ視線を逸らした。

「甘すぎないようにはした」

　その言い方が、妙に照れくさい。

　参拝を済ませ、全員で甘酒を飲みながら境内に立つ。

　客も何人か合流し、自然と小さな輪ができていた。

「ここの甘酒、染みるわねぇ」

　年配の宿泊客が笑顔で言う。

「ありがとうございます」

　結が答えると、
　奏は少し後ろで、黙ってその様子を見ていた。

　結はふと気づく。

（……この人、こういうの好きなんだ）

　目立たない形で、誰かを温めること。

　帰り道、結と奏は自然と並んで歩いていた。

　会話はない。
　けれど、歩幅は揃っている。

　神社の鳥居をくぐる直前、奏がぽつりと言った。

「……今年も、忙しくなるな」

「……はい」

「それでも」

　一瞬、言葉を探すような間。

「……なんというか悪くない」

　結の胸が、きゅっと締めつけられる。

「……はい」

　それだけで十分だった。

　ホテルに戻ると、朝の準備が始まる。
　正月の朝食膳。
　普段より少しだけ、丁寧な盛り付け。

　結は厨房に立ちながら、思う。

　特別な言葉も、派手な出来事もない。
　でも、この元旦は、確かに“始まり”だった。

　甘酒の湯気の向こう側で、
　新しい一年が、静かに動き出していた。

　　　　　　　　　　　　第1章　　完