ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々 ～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

第２章 季節の変わり目は複雑な天気に

第１０７話 課題食材は何？

　夜の厨房は音が少なかった。

　換気扇の低い唸り。
　遠くで鳴る製氷機の規則的な音。

　結は作業台の前に立ったまま何もしていなかった。

　包丁は置いてある。
　まな板も出してある。

　けれど――切るものがない。

（課題食材が分からない）

　その事実が頭の中で何度も反響する。

　海老のときはまだ良かった。
　形があり香りがあり触感があった。

　でも今回は、
　「当日まで非公開」

　どんな食材なのか。
　一種か、複数か。
　主か、副か。

　何も分からない。

　結は引き出しからノートを出した。
　これまでのメモがびっしり詰まった使い古した一冊。

「……意味ないか」

　ページをめくりながらぽつりと呟く。

　肉かもしれない。
　魚かもしれない。
　野菜、穀物、発酵食品。

　考えれば考えるほど、
　可能性が増えて視界が曇る。

（準備してないわけじゃないのに）

　結は胸の奥がざわつくのを感じた。

　一次も、二次も、三次も。
　「これでいく」と決められる何かがあった。

　でも今回は、
　決める材料が存在しない。

「……怖い」

　誰に聞かせるでもなく声が漏れた。

　失敗が怖いわけじゃない。
　点数が低いのが怖いわけでもない。

　何も掴めないまま当日を迎えることが怖い。

「考えすぎだ」

　背後から低い声。

　振り返ると奏がいた。

「分からないなら、
　分からないまま立てばいい」

「……それができたら」

「できる」

　即答だった。

「お前は、
　“目の前に出されたもの”を
　ちゃんと見る力がある」

　結は少しだけ視線を落とす。

「……でも、今回は」

「だからだ」

　奏は作業台に手を置く。

「知ってるもので戦おうとするな」

　結はその言葉を噛みしめた。

　知らない。
　分からない。

　それは不利じゃない。
　逃げ場がないだけだ。

「……はい」

　結は小さく頷いた。

　不安は消えない。
　でも――

　包丁に指をかける。

　切るものはまだない。
　それでも自分の立ち位置だけは戻れた気がした。

　結は、
　“まだ見ぬ課題食材”に向けて、
　静かに息を整えた。