ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々 ～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

第２章 季節の変わり目は複雑な天気に

第１０９話 当日の朝→会場控室待機の空気

　目覚ましが鳴るより先に、結は目を覚ましていた。

　正確には――
　ほとんど眠れていなかった。

　カーテンの隙間から差し込む朝の光が、
　やけに現実味を帯びて見える。

（……今日だ）

　洗面台で顔を洗う。
　水が冷たくて少しだけ頭が冴えた。

　鏡に映る自分は、
　思ったより普通の顔をしている。

（もっと取り乱してると思ってた）

　髪をまとめ、
　支給された白衣を確認し、
　包丁ケースを持つ。

　その重さだけが、
　「逃げられない」という実感を連れてくる。

　会場へ向かう車内は静かだった。

　外の景色が流れていくのを眺めながら、
　結は無意識に指先を動かしていた。

　包丁を持つときの癖。
　親指の位置を何度も確認する。

（課題食材は会場で発表）

　何度も聞いた説明文が、
　頭の中で繰り返される。

　会場に到着すると、
　すでにスタッフや参加者でざわついていた。

　テレビ関係者の姿もある。
　カメラが回っていないだけで、
　空気はもう“本番前”だった。

「……結」

　声をかけられて振り向くと、
　Bグループのメンバーが揃っていた。

　四人。
　あの、最悪な連携から始まったチーム。

　誰もが少しずつ疲れた顔をしていて、
　でも、不思議と逃げ腰ではなかった。

「寝た？」

　一人が軽く聞く。

「……あんまり」

「だよな」

　それだけで会話が終わる。

　慰めも励ましもない。

　それが今はちょうどよかった。

　控室に通される。

　広くはない部屋に、
　椅子が並び、
　壁際にペットボトルの水。

　誰かが椅子に座ると、
　連鎖するように全員が腰を下ろした。

「……静かだな」

「逆に怖い」

「始まったら地獄だろ」

　短い言葉だけが飛び交う。

　結は膝の上で手を組み、
　呼吸の回数を数えていた。

　一、二、三。

　ドアの向こうから、
　かすかにアナウンスの声が聞こえる。

　まだ自分たちの番ではない。

「しょ」

　一人が少しだけ声を落とす。

「正直さ、
　今日は“チーム”って言えないよな」

　結は顔を上げた。

　誰も否定しなかった。

「一皿ずつだし」

「順位出るし」

「……全員がライバルだ」

　言葉にすると、
　空気が一段重くなる。

　それでも――

「でもさ」

　別の一人が続ける。

「昨日まで一緒に作ってたのは、
　嘘じゃないだろ」

　結はその言葉に少しだけ救われた。

「……うん」

　短く頷く。

　すると不意に視線が集まる。

「結」

「はい」

「緊張してる？」

　少し迷ってから正直に答えた。

「……してます」

　笑いが起きるわけでもなく、
　誰かが安心したように息を吐いた。

「それでいい」

「緊張してない方が怖い」

「今日は、そういう日だ」

　控室の時計が、
　カチリと音を立てる。

　アナウンスがはっきりと聞こえた。

『――次、Bグループの皆さん準備をお願いします』

　一瞬、全員が黙った。

　誰かが立ち上がり、
　誰かが白衣の裾を整える。

　結もゆっくり立つ。

　心臓の音が、
　やけに大きい。

「……行こう」

　誰かが言う。

　ドアに手をかけた瞬間、
　結はほんの一瞬だけ思った。

（まだ何も作ってないのに）

（もうこんなに削られてる）

　それでも、
　足は止まらなかった。

　名前が呼ばれるまであと数秒。

　その時間が、
　やけに長く感じられた。