ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々　～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

物書き赤べこ

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第２章　季節の変わり目は複雑な天気に

第１１０話　課題食材発表

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　ステージ袖は思ったよりも狭かった。

　照明の熱がじわりと肌に張りつく。
　会場からはざわめきが波のように押し寄せてきて、
　それが急に遠く感じられる瞬間があった。

　名前が呼ばれる。

　Bグループ四名、前へ。

　結は前へ一歩踏み出した。

　拍手が起きる。
　けれどそれは「歓迎」というより、
　観察される音だった。

　観客。
　審査員。
　カメラ。

　全員が、
　これから何を作るのかを見るために、ここにいる。

　司会者がマイクを持ち直す。

「それでは――
　第４次試験準決勝Bグループの課題食材を発表します」

　間。

　その一瞬、
　結の中で時間が少し伸びた。

（来る）

「――本日の課題食材は」

　会場が息を吸う。

「牛肉です」

　ざわっと音が広がった。

　予想していた者もいれば、
　明らかに肩を落とす者もいる。

　結は――
　何も感じなかった。

　正確には、
　感じる前に頭が静かになった。

（牛肉）

　単語だけが、
　水に落ちた石のように沈んでいく。

　重い。
　広い。

　司会者の説明が続く。

「部位は各自で選択可能。
　制限時間は九十分。
　調理法ジャンルは問いません」

　自由。

　その言葉が、
　逆に圧を増す。

　結は無意識に指を握った。

　横を見ると、
　Bグループのメンバーたちも表情を変えていない。

　――いや。

　一人はわずかに笑っている。
　一人は顎に手を当てている。
　一人はもう目を伏せている。

（みんなもう考え始めてる）

　自分だけが、
　立ち遅れているような錯覚。

　だが不思議と焦りは来なかった。

　むしろ――

（牛肉か・・・）

　奏の料理が、
　頭をよぎりそうになって、
　結はそれを振り払った。

（違う）

（今日は私の料理）

　司会者が言う。

「それでは、
　各自調理ブースへ」

　スタッフの誘導が入り、
　参加者が動き始める。

　Bグループもそれぞれ別方向へ向かう。

　別れ際、一人がぽつりと言った。

「……生き残ろうな」

　結は、少しだけ笑って頷いた。

「はい」

　調理ブースに立つ。

　まな板。
　コンロ。
　オーブン。

　新品のように整えられた空間が、
　逆に現実味を奪う。

　牛肉が、
　トレーに並べられている。

　赤い。
　艶がある。

　結は、
　まだ包丁を取らなかった。

（まず何をする）

　頭の中に、
　これまでの料理が流れそうになる。

　シチュー。
　層のある皿。
　提供の工夫。

　――でも。

（それをそのままやる場所じゃない）

　観客がいる。
　審査員がいる。

　でも、それ以上に――

（私は何を見せたい）

　牛肉に、
　そっと手を置く。

　冷たい。

　その感触で、
　少しだけ現実に戻る。

（豪華さじゃない）

（技巧でもない）

（……食べた人のどこに残す）

　答えは、
　まだ言葉にならない。

　でも。

　結は、
　最初に選ぶ部位を見た。

　そして――
　そのトレーを、
　静かに引き寄せた。

　包丁を取る。

　金属の重さが、
　ようやく手に馴染んだ。

（ここからだ）

　まだ料理名はない。
　完成形も曖昧。

　それでも。

　切る理由だけはもう決まっていた。

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