ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々 ～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

第２章 季節の変わり目は複雑な天気に

第１１２話 観客席

　フライパンから目を離した一瞬。

　結の視界の端に“完成に近い皿” が入った。

　隣のブース。
　すでに盛り付けに入っている。

　白い皿の中央に艶のある肉。
　周囲には計算された色味――
　赤、緑、黄色。

　ソースはすでに引かれ、
　仕上げのハーブを散らすだけ。

（……早い）

　思わず喉が鳴る。

　さらに奥。
　別のブースでは試食用のスプーンを手に
　調整に入っている料理人がいた。

　もう味を整える段階。

　対して自分は。

　肉はまだ休ませている途中。
　付け合わせは下処理の途中。
　ソースは――まだ鍋にすら入れていない。

（……遅い）

　胸の奥がぎゅっと縮む。

（私、遅れてる）

（このままじゃ……）

　観客席からざわめきが一段階上がった。

　誰かの皿が“映える完成”を迎えたのだろう。

　カメラが一斉に向く気配。
　フラッシュ。

　結の手が一瞬だけ止まった。

（変える？）

（今からでももう少し派手に――）

　頭の中で安易な選択肢が浮かぶ。

　焼き色を強くする。
　ソースを甘く寄せる。
　盛りを高くする。

　“見た目で遅れを取り戻す”。

　でも。

　その瞬間――

　結の視線がふと観客席の一角に吸い寄せられた。

　見慣れた顔。

　京子がいる。
　両手で大きく丸を作り口を動かしている。

　――「落ち着け」。

　舞は、
　腕を組んだまま小さく親指を立てていた。

　快はなぜか無言でガッツポーズ。

　木島支配人は胸の前で手を合わせ拝むような姿勢。

　公も両手をあわせて拝んでいる

　川谷は口を大きく動かしている。

　――「食材を信じろ」。

　……そして。

　一番奥には奏がいた。

　腕を組み表情は読めない。

　でも――
　一度だけ確かに頷いた。

　それを見た瞬間、
　結の胸の奥で、
　何かが静かに定まった。

（……そうだ）

（私はこれを作りに来た）

（早さじゃない）

（派手さでもない）

　包丁を持ち直す。

　指先の震えが、
　嘘みたいに消えていた。

　結は肉に向き合う。

　休ませた肩ロースにそっと触れる。

　温度。
　張り。
　内部の水分。

（……いい感じ）

　塩を打つ。

　遅い。

　でも、今しかないタイミング。

　胡椒は最小限。
　香りを立たせすぎない。

　再び、
　フライパンへ。

　今度は、
　さっきより少しだけ強い火。

　仕上げの焼き。

　ジュッ――
　音が、深くなる。

　その音を聞いた瞬間、
　結は確信した。

（間に合う）

（遅れてるんじゃない）

（違う時間軸で進んでるだけ）

　観客席のざわめきが一瞬遠くなる。

　他人の皿はもう見ない。

　自分の鍋。
　自分の火。

　自分の一皿。

　結は迷わず次の工程へ進んだ。

　方向は変えない。

　たとえ――
　最後の一人になっても。

　それでもこの皿を完成させる。

　そう心の中でだけ静かに宣言した。