ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々 ～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

第２章 季節の変わり目は複雑な天気に

第１３６話 結果発表

　会場の空気がわずかに張りつめ直した。

　全選手のプレゼンテーションが終わり
　審査員たちは長い時間舞台袖で協議を続けている。

　結は控室の椅子に座ったまま
　背もたれに寄りかからずただ前を見ていた。
　手のひらにまだ微かに包丁の感触が残っている。

——やれることは全部やった。

　そう思っているはずなのに心臓は律儀に早鐘を打っていた。

　やがてアナウンスがなる。

《それでは結果発表に移ります》

　照明が再び明るくなる。
　観客席から小さなどよめき。

　結の視界の端にホテルのスタッフたちが映る。
　京子と快は手を握りしめ、舞は口元を押さえ、公は無駄に背筋を伸ばしている。
　奏だけは腕を組んだまま静かに舞台を見つめていた。

《第三位——》

　名前が呼ばれる。

　拍手。
　安堵とも落胆ともつかない空気が流れる。

《第二位——》

　一瞬、時間が伸びた。

《佐山 結》

　音が遅れて届いた。

　拍手が起きる。
　思った以上に大きな拍手だった。

　結は立ち上がり一歩前に出る。
　足取りは不思議なほど落ち着いていた。

——二位。

　頭の中でその言葉を転がす。

　悪くない。
　むしろ出来すぎだ。

　それでも胸の奥のどこかがきゅっと縮む。

——一位じゃなかった。

　壇上に上がり賞状を受け取る。
　審査委員長が結の目を見て言った。

「コースに明確な物語がありました。
　特に前菜からスープへの流れは非常に印象的です」

　結は深く頭を下げる。

　その言葉は確かに嬉しかった。

　だが、次の言葉が胸に残った。

「ですが——
　勝ちにいく“強さ”はもう一歩先にあると思いました」

　結の指先がわずかに震えた。

——見抜かれている。

　壇上から降りるとスタッフたちが一斉にこちらを見る。

「結！　二位だぞ、二位！」
「すごいじゃない！」
「決勝でこれは十分だろ！」

　声をかけられ結はようやく小さく笑った。

「……うん。ありがとう」

　その輪の外で奏が一歩近づく。

「どうだ」

　短い問い。

　結は少し考えてから涙目で無理やり作った笑顔で正直に答えた。

「正直…悔しいです」

　その言葉に奏の口元がわずかに緩んだ。

「そう言えるなら、いい」

　結は賞状を胸に抱きしめる。

　二位。
　頂点ではない場所。

　けれど確かに“次”が見える場所。

　結は初めてはっきりと思った。

——次は勝ちにいく。

　その決意は静かで重かった。