ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々 ～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

第２章 季節の変わり目は複雑な天気に

第１３７話 打ち上げ×なぐさめ

　夜のソラス・フォレストは久しぶりににぎやかだった。

　決勝から戻ったその夜ダイニングの一角が即席の「結・お疲れ会」会場になった。
　派手な装飾はない。
　いつものテーブルいつもの椅子。
　ただ、並んでいる料理だけが少し多い。

「はいはい主役こっち！結、真ん中座りなさい！」

　京子が半ば強引に結を席へ押し込む。

「ちょ、京子さん……！」

「何言ってんの今日くらい大人しく祝われなさい」

　テーブルには奏が仕込んだ軽めの前菜と
　快が用意したつまみ静江が焼いた小さな焼き菓子。
　ぬくはなぜか誇らしげにノンアルコールビールを配っている。

「二位だぞ、二位！」
　公が声を張る。

「全国規模で決勝で二位って普通に化け物だからな？」
　舞が笑いながら言うと木島が腕を組んでうなずいた。

「ホテルの名前を背負って出て胸を張れる結果だ」

　結は何度も「ありがとうございます」と頭を下げた。
　そのたびに胸の奥が少しだけ苦しくなる。

　楽しい。
　嬉しい。
　確かにそうなのに——。

「でもさぁ」
　京子が箸を置いてにやりと笑った。

「結、顔が全然“満足してない顔”じゃないんだけど？」

　一瞬場が静まる。

　結は言葉を探して視線を落とした。

「……楽しかったですよ。
　すごく」
「うん」
「でも……」

　そこで言葉が途切れた。

　公が静かに言う。

「悔しいよな」

　その一言で結の胸の奥に溜まっていたものが揺れた。

「……はい」

　舞が微笑む。

「それでいいんじゃない。
　悔しくなかったらここまで来てない」

　ぬくが勢いよくうなずく。
　
「次は優勝ですよ！もう決まりです！」
　快が盛り上げようとした
　
「簡単に言うな！！」
　京子が突っ込み場に笑いが戻る。

　奏は少し離れた場所でその様子を見ていた。
　口を出さず、ただ結の表情だけを静かに見つめている。

　ひとしきり食べ、飲み、笑って。
「今日はここまで！」と京子が締めるころには
　結の肩の力も少し抜けていた。

「本当に……ありがとうございました」

　最後にもう一度結は頭を下げた。

　スタッフたちはそれぞれ今日泊まる部屋へ戻っていく。
　ダイニングに残ったのは結と奏だけだった。

　食器を下げ終え照明を少し落とす。
　夜の厨房の匂いが静かに戻ってくる。

「もう一杯、行くか」

　奏がぽつりと言った。

「え？」

「打ち上げ。二人だけで」

　結は一瞬迷ってからうなずいた。

———

　それは本当にささやかな打ち上げだった。

　厨房の片隅で奏が淹れた温かいハーブティー。
　結の前には甘くない小さなタルトが一つ。

「もう評価されなくていい」

　結はカップを両手で包む。

　沈黙が落ちる。
　その沈黙がさっきまでのにぎやかさを嘘みたいに遠ざけた。

「やっぱり……悔しいです」

　結は再び言った。

　さっきよりもずっと小さな声で。

「一位、取れるかもって……思っちゃってました」

　言った瞬間喉が詰まった。

「全部、出し切ったのに」
「なのに」
「なのに……」

　言葉が崩れる。

　結の目からぽろりと涙が落ちた。

「……悔しい……」

　次の瞬間結は立ち上がり奏の胸に顔を押し付けていた。

　自分でも驚くほど感情が溢れ出す。

「ほんとにほんとにほんとに……悔しいです……！」

　声が震える。

　嗚咽が混じり言葉にならない。

　奏は何も言わなかった。

　ただ、結の背中に腕を回し静かに抱きしめる。
　大きな手がゆっくりと一定のリズムで背中をさする。

　ぽん、ぽん、と。

　急かさない。
　慰めの言葉もない。

　それが結にはたまらなくありがたかった。

　胸に顔を埋めたまま結は泣いた。
　悔しさも、期待も、怖さも、全部一緒に。

　しばらくして呼吸が少し落ち着く。

「……すみません」

　かすれた声で言うと奏は低く答えた。

「謝ることじゃない」

　それだけ。

　結は奏の服をぎゅっと掴んだ。

——次は勝ちたい。

　その想いが胸の奥で静かに熱を持っていた。