ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々　～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

物書き赤べこ

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第２章　季節の変わり目は複雑な天気に

第１３８話　翌朝

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　今朝の厨房はいつもより少しだけ静かだった。
　誰かが意識しているわけではない。
　ただ、空気が柔らかかった。

　結は一人コンロに火を入れる。
　鍋に水、貝、昆布。
　昨日まで何度も試した手順を今日は迷いなくなぞる。

　「今日の賄いって何？」

　京子の声に結は一瞬だけ手を止めた。

　「今日の賄いは……フルコースです」

　冗談とも本気ともつかない返事に京子が目を丸くする。

　「え、あの？　昨日の？」
　「はい！！」

　それ以上の説明はなかった。

　前菜はトマトのプリンとバジルのムース。
　白い小皿に静かに置かれる。

　誰も声を出さない。
　スプーンが入る音だけが揃って響いた。

　舞が最初に顔を上げた。

　「……これ、写真よりずっと地味だね」
　「はい」
　「でもさ」

　舞はもう一口すくって少しだけ笑う。

　「すごく美味しい」

　結は答えなかったが指先がほんの少し緩んだ。

　スープはアサリとイカ墨の黒のボンゴレスープ。
　黒い液体に躊躇なくスプーンが入る。

　快が眉を上げる。

　「賄いで出す色じゃないかな」
　「……すみません」
　「謝らないで。」

　短い言葉だったが結の胸に残った。

　魚料理。
　鯛の昆布締めソテー海水ソース。

　木島は黙って食べしばらく皿を見つめてから言った。

　「派手じゃないな」
　「はい」
　「でも――」

　そこで言葉を切り立ち上がる。

　「本当にうまい！！見た目と味のバランスが合わないのがまた良い！！」

　その一言で十分だった。

　蒸し豚肉のわら焼き。
　リンゴのピュレと刻んだ干し柿。

　静江がいつの間にかそこにいた。
　誰も気づかなかった。

　無言で一口食べ皿を置く。

　「……あたたかい味だね」

　それだけ言って食べ続けた。

　結は少しだけ目を伏せた。

　最後はデザート。
　ローストしたヘーゼルナッツ。
　温めたクリーム。
　ほんの少しの塩。
　砕いたチョコレートと微量の柑橘の皮。

　庭の記憶を模した一皿。

　誰かが小さく息を吐いた。

　「……これ、終わるのが惜しいね」

　結は初めて全員の顔を見た。

　「昨日の決勝ここまで来られたのは」
　「みんなが居たからです」

　声は震えなかった。

　「応援してくれて」
　「支えてくれて」
　「……見守ってくれて」

　一拍、置いて。

　「本当にありがとうございました」

　誰も拍手はしなかった。
　代わりに全員が黙って最後の一口を味わった。

　片付けが終わり厨房に人がいなくなる。

　結が振り返ると奏がそこにいた。

　「賄いにしては重いな」
　「……すみません」
　「でも、最高のフルコースだった。
　　ごちそうさまでした。」

　短く言って鍋を覗く。

　だが結は胸の奥が静かに満たされていくのを感じていた。

　勝てなかった料理。
　けれど――確かに届いた料理。

　結はまな板を拭きながら心の中でそっと呟く。

　――次は勝ちたい。

　それはもう悔しさではなかった。
　料理人としてのまっすぐな願いだった。

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