表と裏と狭間の世界

離別のとき

砂漠の生存者

照りつける太陽が肌を焼く。
見渡す限り、砂、砂、砂…

なんだこの暑さ。
羽毛のたっぷり詰まったダウンジャケットを脱いで、男が立ち上がる。
俺たちは死んだのか？
走馬灯を見た記憶はないが、あれが地獄でないなら、なんだって言うんだ？
祖国を捨て、高飛びして、一発当てにいく途中だったはずだ。
地元のマフィアも俺たちの到着を首を長くして待ってるのに。


ここはどこなんだ。
まるで砂漠じゃないか。
あの世にも砂漠があるのか知らんが。
立ち尽くし途方に暮れる男。

…と、一面淡色で覆われた視界の端に、鮮やかな赤が飛び込んできた。
男は、おぼつかない足取りでよろよろと近づくと、しゃがみこみ、地に膝をつけてそれを見つめる。
手を伸ばして赤いものに触れると、それはぐにゃりと柔らかかった。溶けかかって、ベタついている。
はっとして触れた手を引っ込める。
熱風に煽られ、もみくちゃにされながらも、男はおそるおそる地面を掘り始めた。

やがて、黄砂の中から顔を出したものは…
拳ほどの大きさの、真っ赤なゼリービーンズだった。
ゼリービーンズの先は棒状になっており、なにかの柄えのようだ。
砂の熱さで火傷しそうな温度。
それを見た男は半狂乱になった。
目を血走らせて、砂を掻き分ける。
指の皮が剥け、血が滲んだがなおも掘り続けた。

緑色をした衣服の切れ端。
何度となく見てきた迷彩柄だ。
やがて砂の下に、髪のようなものが見て取れた。
間違いない、この下に人が埋まっているのだ。

一心不乱に掘り進むうち、少しずつ全容が明らかになっていく…
必死に掘り続けて発見したものは、兄貴の遺体だった。
なんでこんなことに。
一度死んだのに、あの世でまたもう一度死ぬなんてことがありえるのか？

男は流す涙も無くしていた。
あのとき、もしも一度、ギルの座席まで戻って指示を仰いでいたら、この事態は避けられたろうか。
兄貴と俺は、ただリーダーに認められたかっただけだ。
俺たちは、あの二人に内緒で点数稼ぎをしようと単独行動をした、それが悪かったのか。
俺はもう駄目かもしれない。
せめて…リーダーたちは無事であってほしい。
頼む、無事でいてくれ。

ゴージャスなプールサイドで、デッキチェアに横になって寛くつろぐサングラスの彼らを想像して、男は口元に引きつった笑えみを浮かべた。


男はいつまでもその場を離れなかった。
どうせ行くあてなどない。
ここにあるのは砂の嵐だけだ。
逃げ場なんてあるものか。
何時間も何時間も。
亡骸を抱きしめて蹲うずくまったまま動かない男の体を、熱い砂が覆い隠していった。