チョコとミントと私のお気に入り(R-18)

海の見える駐車場

＊＊＊


　助手席から流れ去るライトを眺めていた。
　夕闇が迫るのに合わせたように、車内は沈黙と重苦しい空気だけが漂っている。
　あの後、草壁君は、何も言わずに私を駐車場まで引っ張っていき、止めてあった彼の車に乗せた。
　それから、一言も交わさないまま三十分ほど、彼は無言で車を走らせている。
　空が闇を装うにつれて、地上が煌々とまばゆいライトを纏っていった。しばらく私は気まずい気持ちで、窓の外を流れて行く明かりを見つめていたけれど、さすがに街灯の感覚が広くなってきて、心細くなり始める。

「どこ、いくの？」

　窓の外に視線を向けたまま、私は訊いた。渇いた喉に引っかかって声が掠れたせいで、彼の耳に届かなかったのか、彼からの返事はない。
　私が答えを促すかのように彼の様子を窺うと、前を向いたままの草壁君は、私の視線に気付いて小さく息を吐ついた。

「……なんで、あんな男なんです？」

　続いて漏れた言葉には、機嫌の悪さがありありと込められている。「あんな」というのがどういう意味を指すのか分からないが、やっぱり、怒っているのだろう。

「なんでって……」
「好きなんですか？」
　わずかな逡巡のあと、私は、小さく頷いた。けれど、運転中の彼からは見えなかったかもしれない。
「正直に、言ってくださいよ」
　その声は、冷たくて鋭くて、そして、私の返答によっては壊れてしまいそうなほど繊細に響いた。たぶん、ここで嘘をついてもきっと彼はそれを感じ取るだろう。
「好き……なのか、確かめたかった」
「なにそれ？」

　冷たくて鋭い声は、針を逆立てたハリネズミのようだった。針の奥で守られた柔らかくて脆いものが何であるのか私は、たぶん、知っている。
　知っているけど、私はそれに触れてはいけない。――触れる権利など、ない。

「いいよ、軽蔑してくれて」
「……」

　草壁君の心の棘を、甘んじて受けるため、私は、身を固くする。
　彼は、大上さんに迫られる絵梨花ちゃんではなく、私をあの場から連れ出した。そのことによって、状況はさらに悪化したはずで――私は、もうあの会社にいられないだろう。
　それは、仕方ない。
　あの行動は、元はと言えば私が原因なのだから。退職を甘受するのは当然。そして、ここで、彼の針を受けるのも。

「もう、私のことなんか、構ってくれなくて良いから」
「なに、それ？」

　返ってきた言葉は、先ほどと同じだったが、それ以上に威圧感を含んでいて、私は再び視線を窓の外に向けた。
　海沿いを走る車から見えるのは、真っ黒い海。月の光に反射する波の向こうに、小さな島の明かりが見える。
　草壁君は、海に面した展望台の駐車場に車を入れた。エンジンをつけたままの車が他にも二台、適度な距離を開けて止まっている。
　ギッとサイドブレーキをかけて、溜息をついた彼は、それでもまだハンドルから手を離さずに、まっすぐ前の――海の向こうに小さく見える根の島に視線を向けていた。

「……そんなに、迷惑でした？」

　あまりの静けさに、耳の奥のキーンと言う音が気になり始めたころ、草壁君は、独り言のように掠れた声を発した。

「俺……智世子さんにつきまとって、そんなに迷惑だった？」
「そんなんじゃない、けど……」
「じゃ、なんで？」

　溶けかけた氷柱のような声だった。冷たさと鋭さが溶けて、涙になっているのではないかと思わせるほどに――その下から現れたのは、切なさだ。

「ごめん……なさい」

　たぶん。
　私は、ただ、自分が信じられなかっただけだ。彼の好意に甘えると、ずるずると好きになってしまいそうで――好きになっても報われないなら、初めから好きにならない方が良いと、そう思った。
　それでも、そばに誰もいないということに気がついて、寂しくて。誰かにそばにいて欲しくて。――大上さんが、一生幸せにしてくれるなんて甘い言葉を吐くから、ついそれに乗ってしまった。
　ここまでこじれてしまった原因は、全て、自分にある。

「智世子さんは、悪くないよ」
「……草壁君は、本当の私を知らないからそんなこと言えるのよ」

　私のせいで、草壁君も絵梨花ちゃんも傷つけた。
　罰を受けるのは、私だ。だから、会社を辞めることになるのも仕方ない。それに、草壁君には本当に悪いことをしてしまったと、心苦しさが残る。

「だったら、教えてくださいよ」
「だから――」
「年上で、誠実じゃないと思いこんでいて、昔の男の言ったことを気にしているというのは分かりました。でも俺が聞きたいのは、そんなことじゃない」

　それまで見せたことのない切ない眼差しと、僅かに震える――縋るような声に、胸が締めつけられた。
　いつも明るく、誰からも好かれる、素直で成績優秀な営業マンの彼からは想像もつかないその様子に、そうさせたのが私なのだと、ふつふつと罪悪感が積もってくる。
　私は――本当は気が強くて、曲がったことができなくて、いつも誰からも煙たがられていて、愛情を欲しているくせに、それを無条件に与えられるのが怖くて――そこまで考えて、それを全部吐き出してしまうのが、怖くなった。

「本当の・・・智世子さんのことを――、知りたいんです」