夏への路地裏 貧乏OLは如何にして心配するのを止め、猫の溜まり場で異能の野良オトコを拾ったか？

９

　あの夜、あの路地で、戸川団は死ぬ筈だった。

　ちょっと太目の縞猫・ピートは、彼の命と引き換えでなければ救う事ができない。そんな因果の成り行きが団には確かに見えていたのだ。

　思い起こせば未だ櫛田と訣別していない、およそ一年前……

　彼は夜間に櫛田ファンドの本社を訪れ、投資に関する相談、ネットワーク・プログラムのチェックをしたと言う。

　そして気紛れでビルの屋上へ上がり、テリトリー・パトロール中の猫を見かけて餌をやろうとした瞬間、異能が発動。足を滑らせ、屋上の端から落ちていく縞猫のヴィジョンが脳裏に浮かんだ。

　後に、それが「プランB」発案のきっかけとなる。

　有紀に屋上へ煮干を置かせれば、その日の夜、通りかかる筈のピートが匂いで近づき、一年前のヴィジョン通り、転落へ至る因果の流れが成立する。

　何せ高いビルだから、放置すれば猫は死ぬしかない。

　即ち、猫好きの団が助けざるを得ない状況を作った上、猛スピードで落ちて来たピートを受け止める。

　衝撃で倒れ、頭を強打。それで即死。

　自殺と言う手段を取らなくても、彼の特殊な能力はこの世から消滅し、未来の悲劇を招く事は無くなる筈だったのだが……





　ニャア。

　寝床へ横たわる団の耳元でピートの鳴き声がし、エアコンが壊れた六畳一間で、彼は目を覚ます。

　額の汗を拭うと、何かと軋む古いベッドの横に、有紀の輝く笑顔があった。

「あ、良かったぁ！　深刻なダメージは無いってお医者さんは言ってたけど、目を覚ますまで十日も寝てたんだよ」

「僕、ここで十日も？」

「初めは救急車で病院へ運ばれたの。でも中々目を覚まさないし、あなた、保険証も無いでしょ。仕方なく友達に力を借りて、ここへ運んでもらった」

「……迷惑、掛けたね」

「それが意外とそうでもない。会社が潰れて暇になったし」

「潰れた！？　櫛田ファンドが？」

　愕然とする団へ、有紀は七日前に発行された夕刊のタブロイド紙を手渡す。

　トップ記事は櫛田ファンドのデータ漏洩事件だ。メールに添付されたファイルのウィルスにより、公的年金の個人情報を含む二千件近くが流出したとある。

「……僕のバックドアが発動したのか」

「下っ端の逆襲よ」

「え？」

「会社であたしの隣に座っていた子、古賀さんって言うんだけどさ。その子、セクハラのターゲットになってて」

「……はぁ？」

「あたしが櫛田に逆らった時、落としたUSBメモリを彼女が拾ったの。で、ロッカーに隠し持っていた。あたしが必死で探す様子を傍で見てたから、訳わかんないなりに応援してくれたんじゃないかな」

「でも、それならメモリは彼女のロッカーに入ったままだろ」

「櫛田の悪癖のお陰ね」

「はぁ！？」

「アイツね、目障りな社員がいるとプライバシーなんて気にせず、勝手にロッカーを開けちゃうのよ。誰一人文句を付けられなかったんだけど、あの日、いつもの調子で古賀さんの……」

「ロッカーを開け、メモリを見つけたのか！」

「そうみたい」

「そして、個室へ備え付けの……データベースへ直結する専用端末でメモリを調べようとした結果、中のバックドアが起動したんだね」

　有紀は苦笑し、頷いた。

　要するに自滅だ。その後を報じる新聞の生地へ目を通す団に、有紀はふと物憂げな眼差しを向けた。

「櫛田は失踪、櫛田ファンドは自主廃業。派遣会社も大混乱みたいで、あたし達は次の派遣先が見つかるまで自宅待機になった」

「メデタシ、メデタシ」

「とは、言うものの……やっぱ、アレ？　あたしの元上司はその内、東京湾のドザエモンに……」

　団は新聞の上に掌を置いたまま、目を閉じ、しばらく何も言わなかった。異能で因果のチェックをしていたのだろう。

　三十秒後に有紀を見て、「その心配は無さそうだ」と吹っ切れた口調で言う。

「情報漏洩のタイミングが狂い、その時差により、死に至る因果は消滅した……と思う。櫛田の奴、裏街道を逃げ回った挙句、かなり酷い目に会うだろうが」

「その辺はいくら酷くても同情しません」

「ま、死にはしないよ、多分」

　ホッと胸をなでおろす有紀を見、団も又、これで良かったのだ、と思う。一時の憎悪や復讐心に走っていたら、自分の心にも深い傷を負っていたに違いない。

　その傍らへ歩み寄ってくるピートは、足に包帯を巻いていた。

「あ、ピートも怪我を？」

「うん、足を挫いたみたいで、ここへ連れてきちゃった。ホントはここ、猫もオトコも連れ込みＮＧなんだけど」

「変だな。見極めた因果の流れに依ると、僕が死ぬだけで、ピートは無事の筈なのに」

「……やっぱり、あなた、自殺するつもりだったのね」

　取り敢えず笑って誤魔化し、無造作に伸ばした団の手へ一瞬、怒りを露わにしたピートの爪が飛ぶ。

「あ、痛っ！」

　傷ついた手の甲から血が滴った。

「……何でだろ？　ピート、あなたにすっかり懐いてたでしょ」

「良いんだ。僕はこいつに、どれほど引っかかれても文句を言えない理由がある」

　溜息をつき、もう一度、傷つく覚悟で団はそっと手を伸ばす。

　でも、今度のピートは素直に頭を撫でさせてくれ、拭った血の跡をペロリと嘗めた。

　転落死に導きかねない僕の罪を、ピートは本能的に悟り、抗議したのかな？　自分勝手な解釈は、それこそ人の思い上がりなんだろうけど……

　姿勢を正し、猫に土下座する団の姿に有紀は驚き、目を丸くする。





　何はともあれ、因果の流れは大きく変わった。

　変化の主な原因は、おそらく路地裏を出る寸前、有紀に抱きしめられた数秒間のタイムラグだろう。

　櫛田が生き残った件と同様、バタフライ・エフェクトにおいて、僅かな時差の発生が結果に大きな影響を及ぼす。

　かくして当初の計画は失敗。それでも一応、団の目的は果たされた。頭の傷が癒えるのと並行して、因果律を読む能力が失われていったのだ。

　ピートの転落時、頭を打ったショックが原因らしい。

　目を覚ました三日後には、何を見ても、触れても、特別な感覚は一切得られなくなっていた。

　これでもう誰にも利用はされない。だが、同時に途方に暮れた。
　
　異能を失くして、現在、無能。

　この狭く、やたら暑苦しいおんぼろアパートに住む貧乏ＯＬと怪我した猫へどう恩返しをしたら良いものやら。

　訊ねると、有紀は笑って答えた。

「恩返しはノーサンキューっすよ。あなた、出来過ぎたハッピーエンドは嫌いって言ったじゃない」

「……え？」

「この部屋には今、男と女、それに一匹の猫もいる」

「……うん」

「エンゲル係数は上がりっぱなしで、貯金はちょびっと。そりゃ先行き怪しいけどさ、他に必要な物ってある？」

　団に反論の余地は無い。

　とは言え、この部屋で、彼が迎える筈の無かった新たな季節「夏」を過ごすのだとしたら……

　自分の、いや二人と一匹の人生を立て直す為、まずエアコンを修理しなきゃ、と戸川団は切実に思った。