緋の残像 伝説の殺人鬼が恋人の心の奥で蘇る

君が深淵を覗く時 ２

　一方、臨はこの時、精神神経医学教室のパソコンデスクに座ったまま、キーボードの右隣に顔を伏せ、小さな寝息を立てている。

　守人の催眠療法、志賀の乱入と続く騒動の後、富岡・笠松両刑事が訪れて、二人から隅亮二という過去のシリアルキラーに関して話を聞いた。

　生死さえ不確かな隅が、過去の凶悪犯罪と都市伝説を扱うアングラ・サイト『タナトスの使徒』と深い繋がりを持ち、志賀進を操っていた可能性も高いのだと言う。

　だとしたら、守人を巡る不可解な出来事の背後にも隅がいるのかもしれない。

　臨は富岡に頼み込み、隅について詳しい在野の犯罪研究家・五十嵐武男を紹介してもらった。そして、五十嵐からネット経由で様々な情報の提供を受けたのだが、まる１０年分だから半端な量では無い。

　おまけに、パソコンのアプリケーションもいじらなければならなかった。

　『タナトスの使徒』の本体と言うべき裏サイトはダークウェブのサイバースペース上に存在しており、その閲覧には『ＴＯＲ　ＢＲＯＷＳＥＲ』が必要だと教えられたのだ。

　ⅠＴネタで一番頼りになる増田文恵は、生憎、実家の用事で登校しておらず、臨が自分でやらねばならない。

　『ＴＯＲ　ＢＲＯＷＳＥＲ』にはＷｉｎｄｏｗｓ版もあるから、それをラボのパソコンにインストールすればＯＫ。

　但し、一般向けのアプリじゃない分、扱いは楽じゃない。
　
　五十嵐に何度かメールでアドバイスを仰ぎ、悪戦苦闘を繰返した挙句、ラボで徹夜する羽目になった。

　そして、やっとこさインストールと設定を完了させた後、襲い掛かる睡魔に負けたのだ。
　
　あまり寝相のいい方ではなく、ゴロリと頭を転がしてデスクからずり落ちかけた時、横から出た手がヒョイと支える。

「んにゃ？」

　寝ぼけ眼の臨を見下ろし、デスクの傍らに立つ来栖晶子が含み笑いを堪えている。

　二日前に受けた傷で額へ絆創膏を貼っていたが、それ以外はいつも通りのシックな美貌だ。
　
「あっ、先生！　ごめんなさい、あたし……うわ、もう９時半！？」

　頬を真っ赤にして飛び起き、晶子に深く頭を下げた。

　外での公演等、特別な予定が無い限り晶子はいつも９時過ぎに研究室へ来るから、暫く無防備な寝姿を師へ晒していた事になる。

「おはよう、能代さん」

「お、おはようございます……」

　何時の間にか外れていたブラウスのボタンをはめ、アタフタする臨に晶子は堪え切れず、声を上げて笑った。

「すみません……もうあたし、高槻君にしっかりしろ、だなんて偉そうに言えないわ」

「気にしないで。昨日、ここへ泊まったの？」

「ホント……すいません」

「ま、あなたの暴走はいつもの事だし」

　直立不動で体を固くしている臨の肩を軽く叩き、プリントアウトされていた五十嵐の資料を手に取って、晶子は自分の席へ腰を下ろす。

「むしろ感謝しないと。高槻君について、一晩中調べていたんでしょう？」

「はい」

「この資料、私には初見の物ばかりね」

「それは、え～……来栖先生の所へ、警察の富岡って言う刑事さんから連絡がありましたか？」

「怪我に差しさわりなければ近日中に話を聞きたい、って連絡が留守電に入ってた」

「先日、先生が研究室を出てから、刑事さんがここへ訪ねてきました。で、その人を通して幾つか新しい情報を得て……」





　説明を続ける臨の携帯電話の着メロが、デスクに置いたショルダーバックの中から聞こえてきた。

「お、懐かしい。ベンケーシーのテーマ」

「昔の映画が好きな高槻君に影響されちゃいまして……あ、えっ、嘘っ！？」

「どうしたの？」

「電話……その高槻君からです！」

　晶子が息を呑むと同時に臨が張りつめた面持ちで電話を取る。しかし、聞こえてきたのは意外と呑気な声だった。

「あ、おはよ～ございま～す」

「……高槻君、無事なのね」

「あ、うん。一応、怪我はしてない」

「今、何処？　何やってるの？」

「それが……え～と、良くわからないンだ。僕、９月３０日には大学にいた筈だよね。でも何時の間にか赤い車でドライブしてて、昨日は女の子のヒッチハイカーを乗せてあげたり……で、今、郊外のラブホテルみたいな所に」

「ら、ラブホテル！？」

　臨の中で何かプツンと切れる音がした。

「君さぁ、自分の立場、わかってないでしょ！」

「は？」

「大学で起きた傷害事件の重要参考人になったんだよ。姿を消したりしたから、多分、警察にも指名手配されてる」

「はぁ？」

「もしかして、本当に何も覚えてないの、二日前の事？」

「来栖先生に催眠術をかけられた所までなら、うっすらと……」

　苛立ちで天を仰ぐ臨を、晶子が優しくたしなめる。

「能代さん、まずあなたの方が落ち着かないと。状況がつかめないで一番不安なのは高槻君よ」

「あ、来栖先生もおられるんですか？」

　電話越しに晶子の声を聞き、守人はホッと安堵の吐息を漏らした。自分と話していた時との落差に若干傷つきつつ、臨は電話を晶子へ渡す。

「高槻君、あなたがいる場所、正確に判る物はあるかしら？」

「あ、はい。テーブルの上に宣伝付きのポケットティッシュを見つけました。住所と電話番号を書いてあるんで、読みます」

　晶子は電話をスピーカーフォンにし、守人の言う住所を臨にメモさせた後、ラボの診察室で起きた事を端的に説明し始めた。