老竜は死なず、ただ去る……こともなく人間の子を育てる

第341話 竜、震え上がる

　後に若い竜達は語る。
　あの時の年寄りは本当に怖かった、と

「タダヨシ！　覚悟せいよ！」
「！？　ガ、ガァァア！」
「逃すな！　こいつめ！」
「ギャッ！？」
「何が若い衆じゃ。子供がおるいい大人が！」
「ぐ、ぐお！？」

　現場は騒然となっていた。
　年寄りは正気を失ったドラゴン達を追い回し、次から次へと拳骨を喰らわしていく。
　正気がある時は舐めてかかっていたが、怒りを露わにした爺さん婆さんに対し、本能が恐怖を感じていた。
　ディランは怒ってはいなかったので、攻撃できていたに過ぎなかったのだ。
　そして比較的小さい子を持つ親は若いとみなされ里に残っていた。
　年寄りからすると皆同じだと容赦なく拳骨である。

「ほら、フウマ追い込んでおくれ！」
「お、おう！　アビーおばちゃんってこんな怖いのかよ……」
「尻叩きだ！」
「あぎゃ！？　……ぐふ……」

　フウマに追い込まれた一体が、アビーに尻を叩かれた後、麻痺針を受けてフラフラと地上へ落ちて行った。

「カジマ、カツ、お主らは石を木の棒で打ってウチの窓ガラスを割っていた頃から変わっておらんのう！」
「ああああああ！？」
「ギャぁぁぁぁぁあ！？」
「あれは痛いな……」

　別の場所では悪ガキ認定されていたドラゴンが雷を受けて目を回す。
　正気のあるハンゾウや他のドラゴンが息を呑む。

「馬鹿な……！？　逃げるな！　何故言うことを聞かん！」
「生き物には本能というものがある。ワシらは恐怖で支配などしておらぬが、悪いことをしたら叱られるというのは昔からやってきた。だから無意識下で震えておるのじゃろう」
「そんな、ことで……！？」
「黒竜族よ、ワシはお前たちのことを良く知っておる。それがゆえに、この状況が理解できんこともな」
「くっ……！」
「まだまだじゃて」

　年寄りVS若い衆の戦いを見てレガルザが困惑を見せていた。
　黒竜たちの前に立ちはだかり、拳を振るディランとサルエイスは頷きながら里の仕組みを口にしていた。

「お父さんにはよく叱られてたよ、わたしも。リヒト君達はそんなことなさそうだけどねー」
「あーい♪」
「子供のころはそういうこともあるからね。僕だって叱られた。もう少し大きくなったらライル君達もいたずらとかするかもね。で、よく分からないけど、黒竜たちは自由だからこそ、という感じなのかな？」
「あうー」

　ディランの背に乗っているユリとアトレオンがディランの言葉に理解を示した。
　特にアトレオンは『自由がゆえに、誰からも叱られたことがないのでは』との意見を示す。

「まあ、アトレオン殿の考えが概ね正解じゃな。こやつらは自由に生きる。それこそ、自分たち以外の種族に迷惑がかかっても気にしないほどにな」
「……それで我らはうまくいくのだから問題あるまい」
「うーわ、自分たちさえよければって最低ねえ」
「うるさいぞ人間が！」
「あーい！」
「あーう！」
「おのれ……！」

　レガルザは他の種族などどうでもいいと口にし、ユリがため息をついて最低だと糾弾した。怒るレガルザに双子が口を尖らせる。

「だからお前たちは忌み嫌われるのだ」
「ジジイぃぃぃぃ！　うお……がはっ！？」
「そのジジイに手も足もでないお前たちはやはり未熟じゃてな」

　サルエイスが黒竜の一体を両腕についている鞭のようなもので巻き付けていた。
　そのまま自分の下へ引き寄せてから顔面をひき裂く。
　顔面を血だらけにした黒竜を尻尾で叩き、地面へと落下していった。

「これほどの力を……！？」
「年寄りは確かに能力が下がっていくものじゃ。それは人間などと変わらん。じゃがな、蓄積されるものもある。それが経験と魔力、そして純粋な力じゃ」
「はや――」

　続けてサルエイスはもう一体を相手取る。ディランは周りを彼に任せてレガルザへ攻撃を続けた。

「ほれ、どうした。ワシを倒すんじゃなかったのか？」
「おのれ……！　アシッドクロウだ！」
「ふむ」
「え」

　軽く殴っているがレガルザにとってはかなり重い一撃。
　勝負を決めるのは簡単だが、黒竜たちが負けを認めるような勝ち方でないとこの因縁は続くだろうとディランは考えた。
　だから相手を煽り攻めさせた。先ほどの会話でレガルザが短気であることは解っていたからだ。
　そのレガルザが激昂し、昨日のお礼だと必殺の爪を繰り出した。酸を生み出す爪から瘴気を焚いているのかとディランが判断した。
　その瞬間、あえて腕で爪を受けた。呆けるレガルザが間抜けな声を出した。

「ば、馬鹿か……！？　この爪はなんでも腐食させる。それをわざわざ受けるなどと……！？」
「ディランさん……！」
「あー！？　とーちゃ！」
「あうー！」
「なんじゃ、ワシを殺すつもりではなかったのか？　攻撃した相手のことなど気にしてはいかんもんじゃ」

　シュウシュウと煙を上げ、嫌な臭いが鼻をつく。ユリと双子たちが声を上げるが、当のディランは涼しい顔で相手に問う。

「確かにそうだ……！　このまま腕を溶かしてやる！」
「ドラゴンは再生力が強い。お前も例外ではないな？」
「なにを……その通りだ！　だからどうした！　ハハハ！　肉に酸が達するぞ――」
「ふん！」

　ディランがレガルザへ再生能力を尋ねると、笑いながらそうだと答えた。
　次の瞬間、ディランが力を入れると彼の自慢の爪は指の根元から折れた。

「あ？　……あ、あああああああああ！？」
「物騒ですし、もう片方の爪も折っては？」
「そうじゃな」
「ひっ！？　や、やめ――」

　爪が無くなり、血を噴出させているレガルザにトワイトが冷静な口調で告げる。
　ディランは頷きレガルザの左腕を掴む。

「止めろ！？　こんなことをしてタダで済むと思っているのか！？」
「さあのう。もしかしたら人間に逆恨みするかもしれんとは思う。が、お主がここで死ねばそれもできまい」
「……！？」
「レ、レガルザを助けろ！」
「なにを恐れる。お主達が人間や里の者を盾にした時点で、こうなるかもしれないと考えが及ぶじゃろう」

　恨みは残る。
　だが、死ねばそれもなくなるだろうとディランが笑いながら答えた。
　周りに居た黒竜がハッとしてレガルザを助けるためにディランへ襲い掛かって来た。

「あーい！」
「わほぉん！」
「大丈夫よ」
「その通り」

　ディランは黒竜たちを片腕でいなし、拳骨をお見舞いしていく。
　一撃で意識を失った彼らは真っ逆さまに地上へと落ちて行った。

「あ、ああう……」
「では、死ぬか？」

　すでに戦意を失っているレガルザの前に来て告げる。頷けば死ぬ。だが、プライドもある。どうするかと痛みで回らない頭を使って考えていた。

「……そこまでだ。あんたの相手は俺だ」
「出て来たか、ルーガス」

　そこへ赤と黒に染まった翼をはためかせたドラゴンがやってきた。