ハイツ沈丁花の食卓

8-1 生姜焼きと挙動不審な漫画家

【急な仕事が入り、しばらくは一緒にご飯を食べるの難しそうです！】


　春からそんなラインが来たのは月曜の朝のことだった。フリーランスの春が忙しいのはいいことだ。孝太郎は、頑張ってください、と返したがそれから２週間経っても音沙汰ない。孝太郎が様子伺いのラインを送ったらこんなラインが返ってきた。


【少しご相談があるので、明日お邪魔してもいいですか？】


　孝太郎はすぐに、オッケーです、と返し頭の中でメニューを考える。翌日、帰宅した孝太郎は颯爽とキッチンに立つ。春と会っていないこの２週間はなんとなくやる気が出ず簡単なものしか作らなかったので張り切っていた。孝太郎はまず豚肉に塩コショウしてから片栗粉をまぶした。それをフライパンで焼き、後からすりおろした生姜と醤油、みりん、酒をかける。漬けない時短の生姜焼きだ。部屋中にいい匂いがした頃にガチャ、とドアが開いた。ひょこっと春が顔を出す。久しぶりだからか少しぎこちなく、おじゃまします、と断って家に入ってきた。キャベツの千切りの隣に肉を盛ると、春が運びに来た。

「ごはんも炊けてますからね」

　そう声をかけると春はメインを運び終えてから茶碗を出し、白ごはんをよそう。シンプルに乾燥わかめを入れただけの味噌汁を入れて、熱々のお椀を２つ孝太郎は運んだ。ローテーブルにいつも通りに並べて久しぶりに向かい合って、いただきます、と手を合わせる。

「お仕事お疲れ様です」

　孝太郎がそう声をかけると春は、目をそらしたままぺこりと会釈した。少し違和感を覚えつつ孝太郎は春が相談を切り出すのを待った。しかし食べ終わる頃になっても春は何も言わない。というかいつも食べながら何かと話す春がやたらと静かなのだ。

「もしかして生姜焼き、あんまり好きじゃなかったですか？」

　春の好き嫌いを聞いたことがなかったなぁ、と思い立った孝太郎がそう尋ねると春は、いやいやいや、と首をふるふると横に振った。

「好きです！ 今日もめちゃくちゃ美味しいです！ ほんとに！ すごく！」

　そう言ったあとで何故か春はシュンとしていて孝太郎はますます謎が深まった。食後のお茶を飲むときに春が、あの、と切り出した。

「じ、実は……前の読み切りが好評で連載にしようかという提案を頂いてまして……」

「前の読み切りって、あのＢＬのですか？」

「そのＢＬの、です！３話までネーム切るように言われてるんですけどいまいち上手くできなくてその、孝太郎くんに何かアドバイス頂けたらなと……恥ずかしながらその、ぼく人と付き合ったことがないので……経験値の低さゆえになんだかリアリティに欠ける仕上がりになってしまって」

　読み切りで彼らはハグをして終わっていた。その続き、となると両想いになった後の話となる。

「春さんはどんな構想なんですか？」

「ッ……えっと……まぁ、たとえば、キス……とか……」

　そう小さな声で言った春は耳の先まで真っ赤になっていた。ああ、そういう話が春さんは苦手なんだなぁ、と孝太郎は推測する。孝太郎は少し考えてから、まだしません、と答えた。

「え？」

　キョトン、とする春に孝太郎は言った。

「あの２人はそんなすぐキスしません。だって最初は教室で挨拶するのすらためらってたくらいじゃないですか。付き合う前もかなりギクシャクしてたし両想いになってもあの２人ならしばらくは誰もいないところで手を繋ぐのがギリギリだと思います」

「な、なるほど……あ、メモします」

　春はスマホにメモを打ち込み、ふぅ、と息をつく。

「孝太郎くんに聞いてよかった。実はぼくも２人はそういうイメージだったんですけど普通はその、付き合ったらすぐにそういうことをするものなのかなって……迷ってしまって」

「そうだったんですね……それならなおさら、そういう春さんの感覚が正解だと思いますよ。あれは純粋な春さんだから描けた話だと思うので」

「純粋って……はは、恥ずかしいな。もういい年なのに」

　自虐めいた言い方をする春に、そんなことないです、と孝太郎は力説した。

「純粋って素晴らしい事ですよ。それって不可逆的ですから。年齢を重ねても純粋なんてそれだけ汚れがない真っ直ぐな生き方をしてるってことじゃないですか。だからおれは今のままの春さんが……」

　好き、とうっかり言いかけてしまい孝太郎は急ブレーキを踏んで、いいと思います、と誤魔化した。