ハイツ沈丁花の食卓

20-1チョコケーキと弱虫男

　甘い香りに包まれ、これは浮かれすぎたのでは、と孝太郎は立派に焼き上がったガトーショコラを前に我に返った。明日は２月１４日、バレンタインだ。主に意中の人にチョコレートを渡す日。友チョコや義理チョコなどという文化もあるが、それは女同士や職場の人間同士でやるもので、ゲイが男友達に手作りチョコケーキを渡すのはさすがに好意がにじみ出すぎている気がしてストレートに渡すのは気が引けた。翌朝、孝太郎が仕事を終えて帰宅した後、トマトパスタを食べ終えてから孝太郎はおもむろに皿に乗せた一切れのチョコケーキを春に出した。

「チョコケーキ……え！ まさかこれも作ったんですか！？」

　春が目を丸くして驚いたのを見て孝太郎は慌てて、前もって考えておいた言い訳をした。

「指名のお客さんたちに逆チョコとして作った余りなんですけどよかったらどうぞ」

全くの嘘ではない。孝太郎はちゃんと指名客にラッピングしたケーキを用意した。本当はそもそも春に渡したくて作ったのでそちらが余りなのだがそれは伏せた。春は、わ～、と声を上げてフォークで一口、チョコケーキを口に放り込む。

「美味しい～！ ケーキまで作れるなんてすごい！ 器用ですね！」

　春が、ふふ、と嬉しそうに笑った。

「お裾分けありがとうございます。家族以外からバレンタインにチョコなんてもらったの初めてです」

「喜んでもらえてよかった」

　チョコケーキを食べ終えた春は、少し待ってて下さい、と言って自分の家にいったん帰った。そして小さなガラスの器に入ったそれを孝太郎に渡した。

「あの……こ、これ……よかったら……その、クオリティとかは段違いなんですけど……ひ、日頃のお礼……みたいな感じ、です」

　手のひらサイズのそれはチョコムースだった。孝太郎はしばしそれを見つめて考え込んでから、え、と声を上げた。

「これ、春さんが作ったんですか！？！？」

「作ったなんて……そ、そんな大層なものでは無いです……レンジでチンするだけだったので……」

　聞けばマシュマロとチョコと牛乳をチンするだけで出来るらしく孝太郎は感嘆の声をあげた。春は居心地悪そうに言った。

「で、でも、よくよく考えれば孝太郎くんお客さんからいっぱいもらっただろうなと……あ、不出来だし残してもらってもいいです」

孝太郎は、食べます、と声を上げスプーンを取ってきてチョコムースを一口頬張った。緊張するように見つめる春に、美味しいです、と孝太郎が伝えると春は花が綻ぶように微笑んだ。孝太郎が言った。

「おれ今年これが初チョコですよ」

「え！ 本当ですか！？ でもお客さんには……」

「店では例年チョコ風味のリキュールをこの時期に置くので、お客さんはチョコじゃなくてそのお酒をオーダーして入れるんですよ。担当には別でチョコを用意する方もいるみたいですけど、おれは店でゲイだって公表してるのでそういうのは無いです」

　春は、そうだったんですね、と笑顔を見せる。

「なら、頑張って作ってよかった」

　その言った春ははにかんだ笑顔を見せる。孝太郎は黙々とチョコムースを食べて綺麗に空にして、ごちそうさまでした、と深々と頭を下げた。




――…「待って、そのエピソード聞いた後にこのチョコケーキ食べるの最高なんだけど……てか、食べていいの！？」

　そうテンション高くはしゃいだのは孝太郎の指名客であるキャバクラ嬢の絵梨花だ。今日は編み目の粗い白のニットワンピースを着ている。絵梨花はチョコケーキを渡されてすぐに、あの焼肉屋で会った彼にもチョコをあげたのかと鼻息荒く問い詰めたのだった。

「もちろんですよ。むしろ余り物みたいな言い方になってすみません……」

「いや、私のために作ったって言われるよりも『本当は好きな男の子のために作ったんだけどカモフラージュのために一切れあげる』って言われる方がめちゃめちゃテンション上がる人だから私は」

　一見ただの美少女に見える絵梨花の内に秘めたる拗らせた腐女子っぷりに孝太郎は、はは、と笑う。絵梨花はご機嫌に孝太郎に言った。

「アルマンド・ゴールドおろして」

　アルマンドは高級シャンパンだ。孝太郎の店では１本で４０万円で提供している。目を丸くした孝太郎だったがそんな孝太郎の肩を叩き絵梨花は言った。

「ほら、早くオーダー通しな。その代わり彼との話、隠さず全部教えてね」

　ありがとうございます、と孝太郎は頭を下げてオーダーした。