やがて、紅(くれない)は罰になる

第1章

第4話『悪魔に倫理、試すは道楽』

　眼前のイカれた男──ベルフェゴールは、危険な本の言い訳を語る。

「そもそも『ラツィエルの書』って基本的には人間が読むこと、想定されてなくて。
　実際どうなるのか、ぼく実験したことないんだよ～」

「あのな、そんな危険の押し売りするなんて、お前の倫理りんりはどうなってるんだ」

「倫理！？　ぼくらに倫理～！？」

何が面白いのか、腹を抱えて笑っている。
つくづく人の神経を逆なでするのが上手い男だと思う。
……それと、どうしても言いたい。

「つまり『人間の蘇らせ方』を読むのは、死ぬってことじゃないのか？」

「死ぬねぇ、いきなり読んだら確実にアウト～」

コイツ、俺を説得する気あるんだろうかと頭が痛くなってきた。
いくら恩人でも度し難がたい。

「いい加減にしろ、この詐欺師さぎし。自分が言ったこと忘れたのか？」

「まってまって、嘘でも詐欺でもないよぉ！　
　紅くれないくんが本を手に入れたら、うまい順番でいろんな言葉を読んで、知識をどんどん積めばいいのさ。
　そしたら一度に流れ込む情報量が減るしぃ！」

軽蔑心けいべつしんを露あらわにしている俺に、悪魔は慌あわてて弁明する。

「もちろん、きみが頭の回らない残念な子なら、知識が全然足りないまま『人間の蘇らせ方』を読んで死ぬんだろうけどぉ……。
　紅くれないくんが想定よりアホで失敗したら、ぼくのせいになるの？」

「煽あおってもムダ、試さない。お前はその便利な本で、『頼みごとの仕方』でも調べたらどうだ？」

「………うぅ。ごめん、つい人間をからかうクセがついててぇ……。
　じゃあさ、お詫わびに危ない言葉かどうか、ぼくが責任もって判断する。これならどう？」

「それを信じていい根拠こんきょは？」

当然の確認をすると、ここまでふざけた態度だった悪魔はまた真剣な顔つきになって。

「きみに見捨てられたら、きっとぼくの世界の人間はみんな死んじゃうから。
　さっきはごめんね、許してくれない？
　ぜったい嘘はつかないよ……これじゃだめ、かな？」

なんと殊勝にもペコリと頭を下げてきた。

「………お前の言葉が本当かどうか、確かめる方法が無い」

「きみは確証がないと何も信じてくれないの？　
　できることなら何でもするけど──それって、非現実的な要求じゃない…？」

痛い所を突かれた、と思う。
確かに信頼なんて、そう簡単に形に出来るものじゃない。
一緒に暮らした肉親……母親だって普通に嘘をつく。俺が誰より知っている。

嫌な記憶を思い出して苦い顔をしていると、ベルフェゴールはおどおどした態度で尋ねてきた。

「簡単な言葉なら、危なくないよ？　それでもヤダ……？
　──サタンごめん………。そっちの人類は全滅しちゃうかも……」

と、今にも泣きだしそうだ。

途端とたんに思考の隅すみに追いやっていた「命の恩人」という言葉が思い出されてしまい……。

たっぷり間を空けてから、返事をする。覚悟を決めざるを得なかった。

「分かったよ……。ただし絶対に安全は保証しろ。あと、言葉はあくまで俺が決める」

「！　うんっ！　ありがとー！」

瞳を輝かせて礼を言う金髪の悪魔（？）は、心底ホッとしたようだった。

相変わらず不審者だけど、二人きりで誰も来ないという状況のままだし、この馬鹿力とあえて揉もめたいとは思わない。
そこそこの所で納得してもらい、異世界とやらに帰らせよう。

◆◆◆◆

　そうして、あれやこれや何を読むか議論して。
保険としてコイツの弱点を握っておきたいので、『ベルフェゴール』とか『悪魔』を提案してみると、

「ブッブー！　現在の『ラツィエルの書』の所有者ズバリの『言葉』と、
その『関連語』は、ぜったい開けませぇ～ん」

と、舌を出してお道化どけた態度に出られた。
………そういうのは先に言え。あと、しおらしい態度はどこ行った。

さらに「そんな大きな言葉をいきなり調べたら死ぬよぉ、話きいてたぁ？」とのこと。
お前の何が大きいのか。

（うーん……。簡単な言葉って意外と難しいな。だからといって提案させたら、
　壮大な嘘だった可能性が残ったままになりそうだし。どうするべきか）

とりあえず試しに色々聞いてみた。

「それじゃ『ラツィエルの書』」

「えっ……いやいや、それはどう考えても死ぬでしょぉ～！」

まあ、そうだよな。分かってた。

「んー、『一瞬で賢くなる方法』は？」

「ふふ、存在しないよぉ～。そういうウソ本の題名ならあるけどね」

さすがに都合良すぎたか。汎用性高すぎるもんな。

「あ、そうだ。これは？『人体』」

「きみのオツムじゃ、ギリギリ…アウト…？」

俺じゃなければいけたかもってこと？　地味に傷ついた……。

「もー、あんまり際きわどいトコロを狙わないでよぉ。
　知能なんて個人差ありすぎるんだから、判断ムズい～。
　紅くれないくんが想定よりアホで死んだら、ぼくのせいになるの？」

「その締しめ方をクセにするな。次、調子に乗ったら試すのやめる」

「は、はぁい……ごめんなさい」

悪魔が言うには「『関連語』が多いほど、難しくてヤバい言葉って思えばいいよぉ」とのこと。
ああ、俺が柚芽ゆめ──幼馴染のように優秀なら、かなり安全に試せるんだろうけど。

さんざん迷走した結果、『小説』→『全世界番付（文学）』→1位の作品という、ひたすら趣味に走った言葉にしてしまった。
さすがにこれなら安全だろう。
コイツの保証なんて、やっぱり信用ならないし。………その結果。

◆◆◆◆

「紅くれないくん～？　だいじょうぶ？　
　完全に目、イッちゃってるけどぉ……。あ、ぜんぜん聞こえてないね。
　うーん、人間が読むとこうなるんだぁ。───脆弱ぜいじゃくだねぇホント。……かわいいよ」　

緻密ちみつな設定。衝撃の展開。魅力あふれる登場人物。それらを支える最高の分筆力。
そのすべてが一瞬で、俺の頭に叩き込まれて。

（感動で腰ぬけた………。
　この男はさておき、『ラツィエルの書』は本物かも………）

でも当然、協力する気なんて起きはしなかった。