凍雪の約束

2 残酷な現実

　ぼんやりと揺らつく意識の中、クリフォードは目を開こうとした。が、うまく開けられない。

　自分がどこにいるのか、何をしているのか。それさえも、思考が追い付かないでいた。

　徐々に覚醒していく意識の中で、足先に嫌悪感を覚えた。痛いのに遠い、自分の足ではないような鈍さ。重い毛布の下で何かが分厚く巻かれているのが分かる。濡れた布と薬と、血の匂いが混じっていた。

　声を出そうとしても、喉に力が入らず、擦れるだけで音にならない。四肢が重く、胃の中がぐるぐると気持ちが悪い。

　次にクリフォードを襲ったのは、身体の節々が軋むような痛み。それが走ると同時に、口から小さな呻き声が漏れ出た。

「目が覚めたか」

　横から、男の太いしっかりとした声が、耳に入ってきた。

　声のする方へ視線を向けると、白衣の年配の男が立っている。腕まくりした前腕には、古そうで大きな火傷らしき跡が見える。服装からして、治療師なのだろう。ここは治療院なのだと、そこでようやく理解した。

　どれくらい眠っていたのか。なぜ自分がここに居るのか。

　そう思った途端、脳内を駆け巡ったのは、一人の女性のこと。

「おっ……お嬢、さま、は」

　やっと漏れた声は、しゃがれていてうまく発音ができていない。

　ここに自分が居ると言うことは、キャローナお嬢様はどうなったのだ？
　二人で終わったはずだった。抱き合い、そのまま凍っていくはずだったのに。

　寝台の上から視線を巡らせ見ると、彼女の存在がその部屋の中には見当たらない。

　ああ、でも……彼女はきっと、邸宅へ戻ったのか？　そう思った。

　だが、クリフォードの顔を見たまま、治療師は一瞬、目を伏せた。

「……連れの娘は」

　クリフォードは上体を起こそうとした。足に鋭い痛みが走り、視界が歪む。

「動くな」

　治療師に、肩を押さえつけられ、元の位置へと倒された。

「凍傷だ。足の指が壊死しかけている。三日間、ほぼ意識がなかった。朦朧としている時間もあったが……覚えてないか？」

　三日も？　そう言われても、何もかもが繋がらないし、記憶もない。

「雪崩れの斜面で見つかったんだ。村の者が慌てて、担いで運んできた。息があったのはお前だけだ」

「は？」

　ガサガサな吐息が、思わず吐き出る。

　お前だけ。
　
　お前だけだ。

　その言葉の意味が、理解できない。
　どういうことなんだ？　お嬢様は……キャローナ様は、邸宅へ戻られてってことなのか？

　思考が全く纏まらないクリフォードの前に、椀を差し出され、水を少しずつゆっくりと流し込まれる。喉が裂けるように痛む。それでも条件反射のように、飲み込んでゆく。口の横から零れ落ちる水を拭うこともせず、身体の反応とは別に、思考はキャローナのことしか考えられなかった。

「……お嬢様は」

　治療師は答えない。返事のなさが、部屋の空気を重く、淀んだものにしていった。

「息は、なかった」

　そう、治療師が言葉を落とした途端、クリフォードの視界が真っ白に弾けた。
　あの日の雪の音、寒さ、痛さの感覚が再び全身を駆け巡る。

「嘘だ…。……嘘だ……息がなかった？　今は、息があるの……か？」

　何がどうなっているのか、理解が追い付かない。
　クリフォードが混乱している中、部屋の扉が軋み開いた。雪で濡れた外套を叩きながら、体躯のしっかりとした大柄な男が一人入ってきた。

「……ヨハン……？」

　それは、クリフォードの幼馴染だった。仕える邸宅の近隣にある小さな町で、子供の頃から日々を共に過ごした親友。彼もまた、領主の元で奉公している身だった。穏やかな気質で、声を荒げたことはクリフォードが知ってる限り一度もない。だが目の前にいる友の顔は、今まで見たことのない硬さで強張っていた。

「目を覚ましたか。生きてて……本当によかった」

　クリフォードが、ヨハンと呼んだその男の声には、深い安堵が滲んでいた。

「……お嬢様は」

　ヨハンは顔を伏せ、クリフォードが横たえられた寝台横の木椅子に腰かけると、ゆっくり首を振った。

「葬儀は今朝、済んだ」

　それだけだった。

　ヨハンのその報告は淡々としているのに、現実味がまるでない。
　耳に入ってくるのに、するすると抜け落ちてゆく。

　だが少しずつ、言葉の意味が脳内で組み立っていくにつれ、身体の機能が抜けていく感覚になる。そして、呼吸はしているが、胸の内も思考も表情も、全てが空っぽになった。

　彼の中で世界が、完全に割れて壊れてしまった。

　ヨハンは静かに、傍の木机の上に布袋を置いた。ジャリッと鈍く重い音がする。

「寝てる三日の間に、お前に必要なものは揃えた」

「……なんで」

　クリフォードの声が、低く掠れる。

「生きるためだ。俺たちが、廃部屋の床下に隠してた金、それを持ってきた。お互い何かあった時は、それを出そうって約束してただろう？　それだ。それと」

　ヨハンは横で立っていた治療師の方へ、視線を向けた。

「ここで診てもらえるよう頼んで置いた。お前のその足は、どうなるかはまだ分からん。ここに連れ込まれたときは、壊死寸前だった」

　治療師はその言葉に大きく頷いた。
　ヨハンは、視線をクリフォードに戻し、話を続ける。

「いいか？　……邸へは行くな。今の足じゃ歩けないだろうし、外に出れば凍えて終わりだ」

　そこまで言い、クリフォードの肩にその大きな手を置いた。真っ直ぐに、クリフォードを見つめて吐いた声は、短く力強いものだった。

「生きろ。生きて、忘れるな。雪の厳しさと、お前が生かされたことを」

　ヨハンの言葉に、クリフォードは目を閉じた。瞼の裏に、雪の白が浮かぶ。

『私のこと、忘れないで』

　最後の声がまだ、耳の中で脈打っている。

　雪の中で終わるはずだった時間は、まだ刻み続けている。
　それが無常にも、罰のようにも、クリフォードに思えた。

　自分一人だけが残され、白の中で儚く舞い散った、美しい人が居ないこの世界。


　外では雷が鳴り始めていた。
　窓の隙間から薄い光が差し込んではいるが、これから空は荒れ、吹雪になるのだろう。
　
　世界はこちらのことなどお構いなしに、知らん顔で未だ続いている。

「……分かった」

　クリフォードはもう、それしか言わなかった。
　それから暫く、魂が抜け落ちたような、茫然とした時間が過ぎていく。

　風が唸り、窓を鳴らし始めた頃。
　やっと、喉元から込み上げてくる苦しい嗚咽と、目元から溢れる涙が、クリフォードを責めた。