偽りの愛 ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

現在

90 命の軽さ ーChapter エリオス

　情報を突き合わせる必要があった。シリルが持っているもの、エリオスが持っているもの。それぞれの断片を並べて、ひとつの図面を描く。

「追放された侍女と官女は四人いる」

　エリオスはそう切り出した。

「そのうち一人が、東へ逃れたと言ったな」

「はい。ナルヴァから更に東、国境沿いの小さな街に身を潜めていると、掴んでおります」

「残りの三人は？」

「そこまでは。殿下の方で何か」

　エリオスは首を振った。密偵を放ってはいる。だが、まだ何も戻ってきていない。
　二人の間に静寂が訪れるが、それぞれが思考を巡らせているのは、言わずともお互いに理解していた。

「シリル」

　エリオスが、腕組みをしつつ、先に口を開いた。

「貴殿に話しておかなければならないことがある」

　名を呼ばれたシリルも、思案しつつ瞑っていた目を開け、姿勢を正し直す。

「セレイナは、毒を盛られていた」

　言葉にしてしまえば、それは短い一文でしかなかった。だが、その一文が持つ意味は重い。

「長い期間をかけて、少しずつ。身体を内側から蝕む種類のものだった」

　表情を固めたシリルは、その両手が膝の上でゆっくりと拳を作っていく。静かに、確実に、指が掌に食い込んでいく。そして、呼吸が少しずつ乱れ、息遣いが荒くなっているのがわかる。

「王太子妃の侍女たちが関与している。だから、奴らの証言が要る」

「……それで、追っていると」

「ああ」

　俯いたシリルの長い灰色の髪が、顔に影を落とす。

　やがて、彼は顔を上げた。

　その目を見た瞬間、エリオスは思った。ああ、この男は本当にセレイナの兄なのだ、と。同じ血が流れている。濃淡の差はあれど同じ青の瞳の奥に、同じ種類の強さがある。ただし、今そこに宿っているのは、エリオスがセレイナの目に見たことのないものだった。

　憤怒。
　深くて濃い、怒りだ。

「許せ、ない」

　シリルは小さな声でそう、呟いた。思わず出たのだろう。決して感情を殺しているのではない。感情があまりに強すぎて、声に乗せきれない。そんな声だった。

「追放された侍女どもも。それを命じた者も。決して」

「命じた者か。そこまで察しているか」

「察するも何も。リージェリア妃殿下付の、侍女と官女が処罰されたのであれば、その主が無関係ということはないでしょう。考えるまでもないことです」

　エリオスは頷き、そのまま話し続ける。シリルの怒りに同調しないよう、冷静に。そして事実のみを淡々と。

「王太子妃だけではない」

「……というと」

「グレイストン公爵夫人。ミレーユ・グレイストン。俺の兄の元・婚約者だった女だ」

　シリルの眉がわずかに動いた。その名前を把握しているのだろう。だが、なぜ？　と言う表情を隠しもせずに、エリオスに向けた。

「なぜ、そこにミレーユ夫人が関与しているのでしょうか？」

「詳細はわからんが……。ここは推測でしかない。ヴァルター公はかつて、セレイナの恋人だったと彼女本人が言っていた。この辺りは個人的なことだ。あまり俺が話すことではないのだがな。そしてリージェリア妃とミレーユ夫人は、かつて同じ学び舎に居た経緯がある。元々、学友だった。その繋がりだろう。その二人が組んで、セレイナを陥れた。ただし、ミレーユの夫、ヴァルター公爵は関与していない。毒のことも知らなかった」

「それは確かですか」

「ああ。寧ろ、ヴァルターが持ち込んでくれた毒の瓶で、事態を大きく前に進めることが出来た。そして公も初めて妻の本性を知ったのだろうな。今はこちらに協力してくれている」

　シリルはそこで再び目を瞑り、黙り込んだ。新しい情報を整理しているのだろう。商人は情報を扱う仕事だ。どの情報が重要で、どの情報がそうでないか。それを瞬時に判断することに慣れている。

「このことを知っているのは」

「極めて限られた者だけだ」

「承知いたしました」

　シリルは頷いた。だが、その目には別の問いが浮かんでいた。

「エリオス殿下。御質問がございます」

「なんだ？」

「妹の身は、安全なのでしょうか」

　それは、エリオス自身も最も危惧しており、ある意味最も聞かれたくはない問いだった。答えを持っていないからではない。答えを知っているからだ。そして、その答えが自分でも気に入らないのだ。

「首謀者が王太子妃と公爵夫人であるならば、その手は王都のどこへでも届くでしょう。伯爵邸にいるからといって」

「母后に頼んで、女性の護衛をつけてもらっている。母后付きの武官で、腕は確かだ」

　シリルは黙ってエリオスを見ていた。続きがあることを、わかっているのだ。

「だが、不安がないと言えば、嘘になる。俺がここにいる間、セレイナのそばにはいれない。何かあってもすぐに駆け付けることも難しい。だが今は、信じるしかない」

　エリオスは、息をひとつ吐き腕組みを解くと、声に力を込めた。

「だから、早く片をつけて戻りたい。時間を無駄にはできない」

「承知いたしました」

　シリルは一度大きく頷くと、そのあと小さく何度も頷きを繰り返す。

「急ぎましょう。東へ逃れた侍女。その女を追わないと」

「では、明朝、発つ。貴殿はどうする？」

「もちろん同行させてください。いやご迷惑であろうが、同行します。そして、私がいる方がきっと、何かとお役に立てるだろうとお約束します」

　そう言ったシリルは、椅子から立ち上がると、力強く頷き、頭を垂れた。
　エリオスも椅子から腰をあげる。

「助かる。ではここからは、共闘だ」

　エリオスが差し出した手を、シリルが握り返し、固い握手を交わした。

　その夜は、それ以上の言葉は交わさなかった。

　シリルが退出した後、オクターブへシリルからの話と、明日の早朝立つ予定を伝え、やっと寝台に横になった。だが、考えることが山積で、横になったところで眠れるとは思えなかったし、実際眠れなかった。

　身を捩ると軋む粗末なベッドの上で、自身の腕を伸ばし、窓から差し込む月明かりに照らしてみる。

　セレイナは今頃、何をしているだろう。眠れているだろうか。悪い夢を見ていないだろうか。

　手紙は読んでくれただろうか。
　少しでも、安心してくれていればいい。

　そして、一刻も早く会いたい。

　そのために。

　掲げた腕の先、掌を開いて閉じた。そして拳に力を込める。

　確実に証人を捕まえる。

　その想いが、月光に照らされた拳の内で、誓いとして熱を持った。


☆


　翌朝は、まだ空が白み始める前に来た。

　扉を叩く音のあと、

「早朝から申し訳ございません。密偵より報告が」

　オクターブの声がした。いつもより硬い。

　エリオスは寝台から起き上がった。あまり眠れなかったおかげで、身支度は早い。扉を開けると、オクターブが一通の書簡を手にして立っていた。

「内容は」

「殿下ご自身で」

　その言い方で、良い知らせではないことがわかった。

　手渡された書簡へ目を通す。

『元王太子妃付侍女二名

　リナ・オルフェット　病死
　マーヤ・スレンカ　事故死

　元官女二名

　テリサ・ドミエナール　行方不明の後、遺体で発見
　ミネルバ・アルサ　消息不明

　三名がナルヴァ国内で死亡。いずれも事件性なしとして処理済』

　書簡を持つ手が、微かな震えを帯びていく。

「クソッ！」

　思わずエリオスは、そう吐き捨てた。
　自分でも驚くほど、低く、乾いた声だった。

　口封じだ。

　病死、事故と遺体で発見、しかも事件性なし。そんなことあり得るのか？　あり得ないだろう。偶然が過ぎている。しかも既に処理済とある辺り、胡散臭くて堪らない。

　三人の女たちは、もう何も語ることができない。
　永遠に。

　残りは一人だ。
　たった一人。

　ナルヴァという国のことを、エリオスは甘く見ていたと実感する。人の命が軽い国。証人を消すことに、戸惑いはないのだろう。そこでは、側妃一人の命など、書類の一行ほどの価値もないのかもしれない。リージェリア王太子妃は、そういう国で育った。そういう価値観の中で生きてきた。

　だからこそ出来た凶行だったのか？

　だが、ウィンターという国は、そんな国ではない。

　命の重さ。それは何よりも尊重されなければならない。

　そして、エリオスにとってセレイナの命は、世界の何よりも重い。

「オクターブ、シリルを呼べ。すぐに発つ」

「御意」

　エリオスの命に、オクターブが駆け出していった。

　窓の外では、東の方角から陽が昇り始めている。
　
　そこに、最後の証人がいる。

　彼女を見つける前に、また口が封じられるかもしれない。
　時間がない。一日どころか、一刻、一秒の猶予もない。

　エリオスは書簡を握り締めたまま、荷物を片手に部屋を後にした。