〖完結〗終着駅のパッセージ

おまけ２

　挙式から三年が過ぎた、その年の冬のある夜。

　ハルシオンと、秋に二歳になった息子ルメール、それに数人の仕え人が城の中庭に雪を積み上げ、中をくり抜いて作ったスノーシェルター。その中は、外の冷気が嘘のように暖かかった。
　シェルターの周りには、いくつものランタンが置かれ、中の床には暖炉で十分に温められたフットストーンが敷き詰められている。その上には白い毛皮の絨毯と、いくつものクッションが広げられていた。

　大きなシェルター内の中央には台が置かれ、その上の熱石にフォンデュ鍋が据えられている。鍋の中ではランプの灯りを受けたチーズが、なめらかにとろりとろとろと揺蕩たゆたっている。
　鍋の横には、一口大に切りそろえられた柔らかな白パンにカブ、パースニップ、軽く炙ったハーブソーセージの乗った大皿が置かれていた。

　ハルシオンは敷き詰められた白い毛皮の絨毯の上に腰を下ろし、胡坐の上に息子ルメールを抱えていた。
　凛とした白狼のようなハルシオンの息子もまた、子白狼のような輪郭を持つ。透き通るような金色の髪をした小さな頭が、父親の胸のあたりにすっぽりと収まり、濃い銀灰色の瞳が瞬きもせずに、揺れるチーズをじっと追っていた。

　ハルシオンが白パンをひと切れ取り、長いフォンデュフォークに刺してチーズの鍋へ沈めた。蕩けるチーズがパンの表面にたっぷりと絡みつき、引き上げると濃厚な黄色の糸が細く長く伸びた。ルメールの瞳がその糸を追うようにぱちっぱちと瞬き「わあぁ」と小さな声を漏らす。
　ハルシオンはその様子を眺めながら、ふぅふぅと息を吹きかけた。

「ほら、ルメールお口あけてごらん」

　ルメールが素直に口を開ける。小さな口に、チーズをたっぷりと纏ったパンが入った。もぐもぐと咀嚼する横顔は、ハルシオンとそっくりの目鼻立ちをしていて、カレンはその二つの顔を見比べながら、心の中までも温かくなっていた。

　ハルシオンが今度はカレンの方を向いた。また一切れパンをフォンデュフォークに刺し、チーズの鍋へと沈める。引き上げると先ほどよりも長く糸が伸びた。それを同じようにふぅふぅと冷ましながら、鍋の中のチーズよりも余程とろとろとした蕩ける顔で、それをカレンへと差し出してくる。

「奥様もどうぞ」

　わざと『奥様』呼びをし、口角を上げるハルシオンにカレンは「まぁ……っ」と、吹き出しそうになるのを堪え、肩を揺らしながらも大人しく口を開けた。チーズの深いコクと白パンの柔らかさが舌の上で、とろりと溶け合う。少し噛んだだけで、あっという間になくなり、チーズの風味だけが口の中に残った。

「美味しい？」

「ええ、美味しい」

　カレンがそう答えると、ハルシオンがにっこりと微笑んだ。
　三年経っても、甘さは変わらない。いや、寧ろ年数を重ね、色気が強まった気さえするのだ。

　ルメールがふと、テーブルの上の白い人参に顔を向けた。

「ははさま、これ、にんじん？　でもしろいよ？」

　小さな眉が、不思議そうに顰められている。

「白いね」

「ゆきが、しろくかえたの？」

　あははとカレンは笑った。

「そうね、冬のニンジンさんは白くなっちゃうほど、雪が大好きなのかもね」

　ルメールはそれを聞くと白い人参をじっと見つめ、それからコクリと頷いた。その顔は至って真面目で、ハルシオンもその小さな頭に手を置き、金色の髪をひと撫でしながら低い声でクックッと笑った。その笑い声も、雪の壁に柔らかく吸い込まれてゆく。

「ルメール、この人参の名前は『パースニップ』って言うんだ。雪に染まった人参さんだね。この人参は特別で、みんな冬の貴婦人って呼ぶ。まるで母様みたいだろう？」

　そう説明するハルシオンだが、ルメールは上手くその名前を言えず、『ぱーじゅにぷ』何度も言おうとしている。その姿も愛らしくて、カレンの目が思わず細まった。

　暫くして、ルメールがハルシオンの膝の上で身を乗り出した。

「ちちさま、僕もやりたい」

　フォンデュフォークを指さしながら、真剣な顔で訴えている。
　ハルシオンはそれを聞いて、ふむ、と一つ頷いた。

「よし、じゃあ父様と一緒にやろうか」

「うん」

　ハルシオンがハーブソーセージをフォンデュフォークの先に刺し、ルメールの小さな手にそっと持たせた。小さな指が持ち手をぎゅっと握る。その上から、ハルシオンの大きな手がそっと包み込んだ。二人でゆっくりとソーセージをチーズの鍋へ沈め、引き上げると黄金色のチーズがたっぷりと絡みついた。

「ふぅふぅ」

　ルメールが一生懸命に息を吹きかける。ハルシオンも同じように、ふぅふぅと息を吹きかける。それからルメールが、カレンの方へ眼を向けた。父親と寸分違わぬ、凛としてどこか甘い、うるるとした目で。

「ははさま、どうぞ」

　カレンは思わず笑い声を零した。
　ハルシオンとルメール、同じ目の同じ顔で、同じように差し出すのが愛おしくて堪らない。

「もう、同じ顔で。チーズよりも蕩けた顔しないで」

　くすくすと笑いながらも、カレンはぱくりと口に入れた。ハーブの香りとチーズのコクが絡み合い、口の中に豊かな香りが広がったかと思うと、それがスッと鼻腔を通り抜けてゆく。

「ははさま、おいしい？」

「ええ、父様とルメールのふぅふぅの魔法で、とっても美味しいわ」

「ほんと？　やったぁ！」

　ルメールがハルシオンの膝の上で小さく弾んだ。その笑い声がシェルターの暖かさを一層、引き立てるようでもあった。
　ハルシオンがルメールの頭に顎を軽く乗せるようにして、カレンを見つめている。
　その目がまた、困るくらい甘すぎるほどに蕩けていた。

　カレンはお腹にそっと手を当てる。丸く膨らんだそこに、もう一人愛しい我が子がいる。

　挙式前にリュシアナの懐妊報告を受け、王都から予定より早く北の地に表れた王太子のことを『既に二人も子がいるのに』と、苦笑いしていたハルシオン。だが、いざ我が子がカレンの身に命を宿してるとわかると、ルメールの時も、まだ生まれ出ていないお腹の子の時も、王太子以上に人目も気にせずに泣いて喜び、カレンをこれでもかと抱きしめたのだ。
　それを思い出したカレンは、思わず笑いの声が零れる。

「何か楽しいことを思い出しましたか？」

　そう問うハルシオンに、

「ええ。子を宿したときの、あなたの顔を。私までもらい泣きしたことを」

　そう答えたカレン。
　ハルシオンは、照れたように片手で髪を撫でつけた。


　夏になれば王太子夫妻も三人の子どもたちを連れてやってくる。この北の地も、更に賑やかな声で溢れるだろう。

　スノーシェルターの外に目をやると、空には凍て星が瞬き、冬銀河が目に眩しいほどに広がっていた。