紫苑の誓約ー甘美な愛とすれ違いの愛の果てに、記憶を失くした皇太女を変わらず溺愛するー

41 優雅な罠

　狩猟大会を控えた前々夜、宮廷では狩猟大会の来賓を迎えた、大規模な晩餐会が開かれていた。

　シャンデリアの光が広間を照らし、音楽が流れ、貴族たちの笑い声が響く。各国の代表、名だたる諸侯が集う華やかな夜。その優雅な光景の中で、レオは息苦しさを感じていた。

　隣に座るセリアの銀髪が、燭台の光を受けて美しく輝いている。完璧な淑女の微笑。周囲からは理想的な婚約者に映るだろう。

　だが、レオにとっては檻だった。

　遠く、上座に座るジュノの姿が見える。その姿は、輝いて見えた。まるで月光のように。紫水晶の瞳は、静かに広間を見渡している。

　レオの胸が、ギリっと痛む。
　ジュノは皇帝陛下の隣に座り、その横には、リュシアン。またその隣にはゼノア。
　本来ならば、自分があの席にいたはずなのに。

　未練たらしいと言われても構わない。何を言われても。
　ジュノの隣に居るのは自分でなければならない。そうでなければ愛しているなんて言える筈もない。

　愛するからこそ、違う男と一緒になったとしても、相手の幸せを願う。そんな風に、ジュノに関してだけはどうしても思えなかった。この手で幸せにする。そのはずだった。なのに、それを手放した愚か者。

　――いつかはそう……思える日が来るのだろうか。

　醜い独占欲に、口元から自分に対する嘲笑いが小さく零れた。

☆

　祝宴が佳境に入る頃、セリアの手が、レオの腕に絡みついた。柔らかな感触と甘い香り。

「レオ様」

　鈴のような声が、耳元で響く。

「そろそろ……抜け出しませんか？」

　指が、袖を撫でる。レオの身体が、硬直した。だが、ここで拒絶すれば不自然だ。セリアが何かを勘繰るかもしれない。

　貴公子の貴公子の仮面を被る。笑顔を作る。

「……ええ」

　平静を装った声。だが、心の中では叫んでいた。この場から消えてしまいたい。声も出せず、ただ心が軋む。

「皆様」

　セリアが、周囲に聞こえるように声をかける。天使のような清らかさを纏った声。

「レオ様と私は、お先に失礼致します」

　貴族たちが微笑み、頷く。祝福の視線。

　レオは、立ち上がった。足が重い。まるで、処刑台へ向かうように。

☆

　廊下は静まり返っていた。燭台の炎だけが、壁に影を落としている。

　セリアが、突然レオに抱きついた。柔らかな身体とそこから匂い立つ芳香。

「レオ様……」

　少し震える声。甘美に誘うような。

「やっと二人きりになれましたね」

　セリアの唇が、レオの耳元に触れる。が、全身が、拒絶を叫んでいた。吐き気。嫌悪。だが、ここで無碍には出来ない。そうすれば、セリアが疑い、何かを勘繰るだろう。それは危険だ。

　ある程度の接触は、仕方がないかもしれない……が、抱くつもりは微塵もない。

　絶対に。

「セリア嬢」

　冷たい声が、自分の喉から出た。表情には笑顔を張り付けたまま。

「私たちは、まだ正式な夫婦ではありません。そういうことは、控えましょう」

　一瞬、セリアの表情に不満の色が浮かぶ。だが、すぐに消える。上品な笑み。

「ご安心ください」

　セリアの柔らかな声と、貞淑さに潜ませた優しさ。

「ただ……私のお部屋で、お茶でも飲みませんか？」

　指が、襟元を撫でる。熟練した仕草。経験豊富な女性の、それ。

　レオは、息を吸い込んだ。深く、深く。

　どうすれば、この状況から逃げられる？　だが、逃げられない。ならば――うまく言いくるめるしかない。

「……わかりました」

　その声は、まるで他人のもののように聞こえた。

☆

　セリアの部屋に招き入れられる。扉が閉まる音が、牢獄の扉のように響いた。

　レオは、椅子に腰を下ろした。溜息が、深く漏れる。
セリアがいつの間に用意していたのだろうか。お茶をテーブルに置く。銀髪が灯りに照らされ、淑女の姿が美しく映える。

「レオ様」

　心配そうに問いかけるセリア。

「なんだか今日は難しいお顔をされておられます。何かお悩みなことでも？」

　レオは、無言で頷いた。疲労が、全身を覆っている。

　ジュノ。

　心の中で、彼女の名を呼ぶ。深夜の語らい。二十五時の秘密の逢瀬。二人だけの時間――すべてが夢想に思える。

「いえ……」

　お茶を口にする。だが、味などしない。

「少し、考え事をしていただけです」

　セリアがその言葉に、ゆらりと微笑む。

「そうですか」

　彼女はゆっくりと、レオの隣に座り直した。距離が近い。近すぎる。

「でも……今夜は、私たち二人だけの時間ですもの」

　指が、レオの手に触れた。これがジュノであれば。それだけで全身が痺れるのに。

　レオは咄嗟に身を引いたが、すぐに笑顔を作る。貴公子の仮面。

「そうですね」

　平静を装うが、心の中では叫んでいた。

　触れないでくれ。近づかないでくれ。

　だが、それは言えない。

「レオ様」

　セリアが、耳元で囁く。蜜のような蕩ける甘い声で。

「私……あなたを愛しています」

　身体が、ぞくりと震える。

「だから……怖いのです……。元婚約者であらせられるジュノ殿下。彼女はとても美しく聡明で……レオ様をまた、ジュノ様に取られるんじゃないかと」

　セリアが紡ぎ出す言葉に、激しい嫌悪が湧き立つ。そして葛藤が、胸を引き裂く。

「本当に私のことを見て下さっているという……確証が欲しいのです」

　何を言っているのだ？　この女は。既成事実を作らせろってことなのか。
　そう思うが、やはり言えるわけもない。
　
　ジュノ――

　レオは目を瞑り、拳を強く握った。

「わかりました」

　低い声。冷たい声。

「今夜だけです。ですが、私もあなたを傷つけるのは本意ではない。そういうことはちゃんとした儀式を終えてからにしましょう。それでいいですか？」

「はい、レオ様。もちろんです。貴方を感じられるのであれば。婚姻式が終わるまで純潔を守ります……でも……触れ合うことは、許されますわよね……ぬくもりを分け合うことは、はしたないでしょうか……？」

　上目遣いで、恥じらうようにセリアは言った。
　レオは、セリアを抱き寄せる。だが、心は全く別の場所にあった。

　そして再び思う。純潔とはよく言ったものだと。先ほどの手練れを見ていれば、馬鹿でもわかる。それ以前に、セリアが純潔だろうがそうでなかろうが、レオにとってどうでもよかった。興味などないのだから。

☆

　ベッドに横たわるセリア。銀髪が枕に広がり、淑女の姿から妖艶な女性へと変わっていく。

　レオは、同じくベッドの端に腰を掛け、その後ろからセリアの腕が延びて来る。

　だが――

　身体が、動かない。ジュノ以外では、反応しない。皮膚の内側が軋むような不快感が走る。

「レオ様？」

　不思議そうな声。

　レオは、慌てて身を引いた。

「すまない……」

　掠れた声。

「やはり今日は……具合が悪いみたいだ」

　セリアの顔に、一瞬だけ失望の色が浮かんだ。

「そうですか」

　それを隠した柔らかい声。

「では……今度にしましょう」

　レオは、ひとつ頷いた。この場に居る事で、ジュノへの後悔と、抱かないで済んだ安堵が入り混じる。そのままベッドから立ち上がり、ソファの前に立つ。

　セリアが再び、背後から抱きつく。

「一緒に、眠らないのですか？」

　レオは、首を横に振った。

「私は部屋へ戻り――」

「せめて今夜は……同じ部屋で過ごしてくださいませんか？　私たち……これから誰にも邪魔されずに、幸せになれますわよね？」

　甘い声。だが、レオの心は――問い続けていた。これが、幸せなのか。

「わかりました……。だが本当に今夜だけです。変な噂であなたを傷つけたくもない。婚約者だからと言っても節度は……」

　そこまで言ったレオは言葉に詰まる。何を言っても浮かぶのはジュノだ。
　婚約者同士の節度。ジュノの時は、そんなものなど吹き飛ぶほどに、彼女を求めた。それに応えてくれた美しい人。あの甘い罪の喜びは、今でも身体が覚えている。脳が溶けそうな程に幸せに包まれていた。

　その思いをこの女に使う言葉で、浮かべたくはなかった。

「私はこちらのソファーをお借りします。それでご容赦ください」

「そんな狭い場所で？　こちらで、ご一緒に――」

「いいえ。私を不埒な男にしないでください。あなたが大切だから」

　レオはそう言うと、セリアの手を取り、その甲にひとつ口づけを落とす。その仕草に思わずセリアは、顔に愉悦の笑みが浮かべた。

「そこまでおっしゃられるのでしたら。私、大事にされてるのだと、思っていいのですね？」

「もちろんです」

　レオが優雅に微笑む。それに満足したのかセリアはにっこり笑い、上品な仮面を再び付け直した。